- Что вы тут, картишками балуетесь? - поинтересовалась нянюшка Ягг и через Диамандино плечо заглянула в карты. - М-да, с такой рукой ловить нечего. У тебя же двойной дуркер.
- Кто вы такие?
"Как внезапно они появились... - подумала Пердита. - Только что были одни тени, и вдруг, откуда ни возьмись - они, такие же настоящие, как и все остальное".
- А зачем весь пол мелом исчеркан? - огляделась по сторонам нянюшка Ягг. - Ну вы намусорили. И надписи какие-то языческие. Нет, против язычников я ничего не имею. - Она, казалось, задумалась на мгновение. - Честно говоря, я и сама практически язычница, но на полу ведь не рисую. Чего это вы тут делали? - Она подтолкнула локтем Пердиту. - С мелом поосторожнее надо, он иногда так в доски въестся - в жизнь не отмоешь.
- Гм, это магический круг, - пояснила Пердита. - Добрый вечер, госпожа Ягг. Гм. Это чтобы оградить себя от дурного влияния...
Матушка Ветровоск слегка наклонилась вперед.
- Скажи-ка, дорогуша, - обратилась она к Диаманде, - и, по-твоему, это работает?
Она еще больше наклонилась вперед.
Диаманда чуть отшатнулась.
А потом медленно выпрямилась.
В итоге они оказались нос к носу.
- Это кто такая? - процедила Диаманда уголком рта.
- Гм, это - матушка Ветровоск, - ответила Пердита. - Гм, она - ведьма.
- Какого уровня? - спросила Диаманда. Нянюшка Ягг поискала взглядом, за что бы спрятаться. Бровь матушки Ветровоск задрожала.
- Уровня? - переспросила она. - Наверное, первого, какого же еще.
- Значит, только начала? - уточнила Диаманда.
- Дорогуша, - тихонько шепнула нянюшка Ягг Пердите, - если мы перевернем стол, то за ним можно будет спрятаться.
А про себя нянюшка подумала: "Эсме брошен вызов, и она на него обязательно ответит. Мы всегда отвечаем на вызов. Настоящая ведьма - это прежде всего уверенность в себе. Вот только моложе мы не становимся... Ведьмы - это все равно что фехтовальщики. А чтобы быть лучшей... Да, ты считаешь себя опытным воином, но вместе с тем знаешь, что где-то есть более молодые бойцы - они беспрестанно тренируются, оттачивают свое мастерство, и в один прекрасный день идешь ты спокойненько по тропинке, и вдруг за твоей спиной голос: "Доставай свою жабу и защищайся!" Ну, или что-нибудь вроде.
Вот и Эсме это ждет. Рано или поздно она встретится с кем-нибудь более умелым, более быстрым..."
- О да, - ровным голосом откликнулась матушка. - Только-только. Каждый день только и делаю, что начинаю.
"Но сегодня ей ничто не грозит", - подумала нянюшка Ягг.
- Ты - глупая старуха, - хмыкнула Диаманда, - и тебе меня не испугать. Ха. Знаю я, как вы пугаете суеверных крестьян. Бормочете что-то, смотрите с прищуром. Но это все видимость. Игры ума. Простая психология. Настоящим ведьмовством тут и не пахнет.
- Я, пожалуй, пойду в буфетную, посмотрю, может, чайник поставлю... сказала нянюшка Ягг в окружающее пространство.
- Но ты-то все знаешь о ведьмовстве, - предположила матушка Ветровоск.
- Да, я изучаю его, - честно ответила Диаманда.
Нянюшка Ягг вдруг осознала, что невольно стащила со своей головы шляпу и сейчас нервно жует ее поля.
- И, наверное, ты уже достаточно искусна? - продолжала матушка Ветровоск.
- Достаточно.
- Ну-ка, покажи.
"А она действительно хороша, - невольно подумала нянюшка Ягг. Выдержала взгляд Эсме больше минуты. Даже змеи через минуту обычно сдаются".
Если бы какую-нибудь неосторожную муху угораздило в этот момент пролететь между матушкой и Диамандой, она бы тут же вспыхнула и сгорела под пламенем взглядов.
- Я обучилась ведьмовству у нянюшки Грапс, - сказала матушка Ветровоск, - которая училась у тетушки Ежки, которой передала свое мастерство бабка Плюм, научившаяся всему у самой Черной Алиссии, которая...
- Стало быть, - перебила ее Диаманда, заряжая слова в предложения словно патроны в обойму, - за все это время никто из вас ничему новому так и не научился? Я правильно поняла?
Наступившую тишину нарушила нянюшка Ягг:
- Вот проклятье, прокусила поля. Насквозь.
- Так-так-так... - промолвила матушка Ветровоск.
- Ты только посмотри, - торопливо забормотала нянюшка Ягг, толкая локтем дрожащую Пердиту, - вместе с подкладкой. Эта шляпа стоила мне два доллара плюс исцеление свиньи в придачу. Два доллара и исцеление свиньи на дороге не валяются.
- Можешь идти, старуха, - сказала Диаманда. - Тебя здесь никто не держит.
- Но мы ведь обязательно встретимся? - спросила матушка Ветровоск.
Молодая и пожилая ведьмы оценивающе осмотрели друг друга.
- В полночь? - предложила Диаманда.
- В полночь? А что такого особенного в полночи? В полночь каждая дура ведьма, - фыркнула матушка Ветровоск. - А вот как насчет полудня?
- Конечно. За что будем сражаться? - осведомилась Диаманда.
- Сражаться? Кто-то собрался сражаться? Нет, мы просто покажем друг другу, на что способны. По-дружески, - улыбнулась матушка Ветровоск.
Она встала.
- Ну, мне пора. Мы, старухи, обычно спим по ночам, сама знаешь, наверное.
- А что получит победитель? - не отступала Диаманда, однако в ее голосе появилась легкая неуверенность. Едва заметная, ноль целых неизвестно сколько тысячных балла по шкале сомнений Рихтера. Примерно такие же колебания производит пластмассовая чашка, упавшая на ковер в пяти милях от вас. Но тем не менее это была неуверенность.
- О, победитель получит победу, - пожала плечами матушка Ветровоск. Как и должно быть. Не беспокойся, не провожай, ты ведь нас и не приглашала.
Дверь захлопнулась
- Психический кинез. Примитивный трюк, - растолковала Диаманда.
- Ну да. Он самый, - откликнулась матушка Ветровоск, исчезая в ночи. Этим-то все и объясняется. Все счастливы.
До изобретения параллельных вселенных дорожные указатели были крайне простыми: Вверх-Вниз, Направо-Налево, Вперед-Назад, Прошлое-Будущее...
Но в множественной вселенной подобные знаки не работают - там слишком много измерений, нужную дорогу так просто не отыщешь. Поэтому, чтобы дорогу все-таки можно было отыскать, пришлось придумать новые указатели.
Например, На Восток От Солнца, На Запад От Луны.
Или же - Не Знаю Куда.
А еще - Край Ойкумены.