- Внимание! Подать чай! – отдал приказ генерал.
Слуги тут же закружились как пчёлки, поднося на разносах кадетам фарфоровые чашки на блюдцах с горячим ароматным напитком.
- Первый глоток! – отдал приказ генерал и кадеты выполнили его.
- Второй глоток! – вновь прозвучал приказ и мальчишки в форме отпили из чашек во второй раз.
- Третий глоток! – и мальчики все как один выполнили его. Тут же засуетились слуги возвращая приборы для чаепития.
- Три ритуальных глотка чая испиты. Пришла пора побороться за благословение осени, - торжественно заговорил генерал и знаком руки велел командиру отряда кадетов, сесть за его стол. – В две шеренги стройся! – кадеты перестроились. – Первая шеренга поворот на сто восемьдесят градусов! – кадеты первой шеренги развернулись. – Вторая шеренга шаг в право! Соперники определены! Начать бой!
Послышались звуки глухих ударов, тихие стоны и Ника заметила, как мадам Яр, облизнула губы, словно кровожадный монстр. Девочку покоробило от такого зрелища, но она продолжила смотреть и слушать пугающие звуки. От некоторых, особо страшных, Ника невольно вздрагивала и моргала.
«Да что это за странное чаепитие такое? – думала она. – Конечно воспитательница говорила о традиционных соревнованиях и играх, проводимых во время него. Но я думала это будут настолки или музыкально – поэтические турниры. Но это! Это же ужас какой-то!»
Вдруг наблюдение за мадам Яр, прервали слуги, протащившие мимо одного из проигравших поединок мальчиков. Потом ещё одного, стонущего от боли в сломанной руке.
«Не смотри. Не смотри». В ужасе приказала себе Ника, старательно пялясь на мадам и отводя взор от проигравших. Ей было слишком страшно, смотреть на избитых мальчишек.
- Десять из двадцати определены! Встать в строй! – приказал генерал Яр и оставшиеся десять кадетов выстроились, стараясь не показывать, как им больно.
И вновь ситуация повторилась. Победителям вынесли чай, приказали выпить три глотка, выстроили в две шеренги и приказали биться. И они бились. Бились пока один из противников не мог больше подняться или получал серьёзную травму. Но всякий раз, мастера боевых искусств, следившие за ходом состязания, не допускали фатального исхода и гибели воспитанников в поединке. Они выхватывали проигравших из боя за мгновение до гибели, с помощью своей магической силы.
Нику начала бить мелкая дрожь, когда она почувствовала запах крови, распространившийся по свежему осеннему воздуху сада. Она побледнела, почувствовала, как к горлу подступает тошнота, но сжав кулачки продолжила смотреть на мадам Яр. Ей было даже страшно подумать, что с ней сделают, если она отведёт взор и не выполнит обещание наблюдать.
- Пять из десяти определены! Встать в строй! – приказал генерал и оставшиеся мальчишки выполнили приказ. И вновь всё повторилось. Их напоили чаем, перестроили, но на этот раз один оказался лишним. Ему не хватило соперника.
- Кадет Тиваш остался без противника и обрёл благословение осени и прозвище «Счастливчик». Данное прозвище даёт привилегию не участвовать в традиционных турнирах до наступления следующей осени, - провозгласил генерал Яр. – Кадет Тиваш, проследуйте за традиционный столик для чаепития.
Мальчишка послушно проследовал за отдельно стоящий столик и с явным облегчением и гримасой боли на лице, выполнил приказ.
- Остальные, начать бой!
И вновь Ника услышала звуки ударов. Вдруг, вспышки яростной ауры прокатились по осеннему саду. Волны жуткой, холодной энергии, вырывающейся из тел юных бойцов, пугали пуще прежнего и едва не сбивали с ног. Чувствуя их, Ника невольно радовалась, что не нужно смотреть на ребят.
- Два из четырёх! – прозвучал голос генерала и ритуал повторился.
- Один из двух! – объявил генерал и Ника уже подумала, что наконец-то странный праздник завершился, но ошиблась. – Время финального боя пришло! – объявил он и девочка увидела, как мальчик, сидевший рядом с мадам Яр поднялся со своего места.
- Давай сынок, забери своё благословение, - сказала мадам Яр и поняв, что Ника прочла по губам её слова, одарила девочку уничижающим взглядом. Госпожа Шуша, - не сводя глаз с Ники, позвала мадам Яр нагайну. – Я больше не буду чаёвничать. Прикажите своей воспитаннице наблюдать за финальным поединком так же внимательно, как она наблюдала за мной.
Нике ничего не оставалось кроме как отвести от неё взгляд и обратить своё внимание на условный ринг. И то, что она увидела, заставило сжаться от страха и сочувствия. Тот самый мальчишка, сынок мадам Яр, стоял в ожидании сигнала к началу поединка перед избитым, едва стоящим на ногах противником. Девочка не видела лица избитого мальчишки, он стоял спиной к ней. Зато видела уверенный взгляд молодого Яра, уже мысленно праздновавшего свою победу.