Арпо, мужественно решивший взять всю ответственность на себя, хмуро рассказал, как было дело.
- Ага, а остальные двое, значит, безвинные овечки, да? И ты один забавлялся, напугав несчастную русалку до полусмерти, а они в это время кощуны друг другу пели, а?
- Нет, тетя, я в этом тоже участвовал, - сказал Коло.
- И я тоже, - вздохнул Липо.
- Ага. Хоть здесь не врете. Уже добро. Что ж мне с вами сорванцами делать-то? Заставили непорочное дитя Рода ограбить славного героя, предварительно, скорее всего, его... гм, об этом в другой раз...
Значит, так. Арпо, ты берешь секиру, и двадцать кругов с секирой вокруг острова по солнцу. Липо. Ты берешь меч.
Двадцать кругов против солнца.
Братья, не веря, что так легко отделались, разобрали оружие и приступили к исполнению повинности.
- Коло. Чем бы тебя занять, пока твои братья бегают? Ага.
Привяжи к ногам своим по камню... Вот эти два. - из-под земли вылезли два валуна, каждый размером с голову Коло. - И сплавай до того берега, и обратно. Если после этого вам еще захочется пошалить, только скажите, я еще придумаю что-нибудь.
Коло в воде чувствовал себя совершенно уверенно, полжизни проплескался в маминой Реке. Но когда к ногам привязаны тяжелые камни, тянущие ко дну, уверенность стремительно уменьшается по мере того, как ноги устают всг больше и больше... Когда он доплыл до берега, на который указала жестокосердная тетка, в глазах темнело от усталости, а ног не чувствовалось вообще. Коло ухватился руками за корень дерева, торчащий прямо из обрывистого берега - тот иногда осыпался, - тяжело дышал, переводя дух.
Мелькнула мысль, что Хозяйка назначила ему, меньше всех виноватому, самое тяжелое наказание. И тут же он понял, почему. Не бывает почти виноватых или почти невиновных. Если же мог и временами даже хотел остановить глумление, да не стал - вот тебе расплата. В другой раз будешь уже знать, как надо поступать...
Послышался тихий плеск. Перед ним всплыла всг та же русалка, насмешливо посмотрела прямо в глаза.
- Ну что, демон пекла, как тебе в нашей студеной воде?
- Прости меня, русалка. - сказал Коло и поклонился до земли, для чего пришлось целиком скрыться под водой. Распрямился и добавил:- Прости. Глупая была затея.
- Так ты понял? - в голосе речной прелестницы слышалось удивление.
- Да. Я понял. Ладно, пора мне обратно. - он вздохнул, и, оттолкнувшись ото дна, медленно поплыл назад.
Русалка молча плыла рядом. Она видела, что Коло смертельно устал, что каждый гребок дается ему со всг большим трудом, но только тогда, когда миновали середину пути, и мальчик уже еле держался на поверхности, она предложила:
- Давай помогу.
- Нет, - хрипло пробулькал он, - моя вина... моя и ноша...
- Ты будешь справедливым царем. - сказала русалка и нырнула, на всякий случай продолжая незаметно плыть рядом.
Когда он почти достиг родного острова, внезапно почувствовал, что тяжесть камней, оттягивавших ноги, исчезла. Он оглянулся, русалки нигде не было. На берегу стояла Хозяйка. Коло выбрался из воды, шатаясь и падая, с трудом взобрался на пригорок.
- Спасибо, тетя. - прохрипел. - Я понял.
- Отдохни. Хотя с утра пораньше такие нагрузки еще никому не мешали. подумала и добавила: - Я рада, что ты понял, Коло.
Нельзя участвовать в дурном поступке, даже просто стоять рядом и ничего не делать, и остаться чистым. Вся соль в том и состоит, что ты будешь делать... идем, завтрак готов.
...Когда перевалило за полдень, началось вообще не понять что.
Вода в реке вскипела, остров зашатался, и было видно, как трясутся и осыпаются берега.
Хозяйка в момент позабыла о вверенных ег заботам детях и исчезла спасать свою родную гору. В воде рухи сражались с какими-то еще более страшными чудищами, дул ураганный ветер.
Мимо острова пронесло плот, на нем никого не было. Река кидалась на берег, но владения Даны недоступны стихии. Разве что ветер пошумит-пошумит, да и успокоится. Три брата бегали по острову, не зная, что им делать.
Раздался оглушительный свист, шипение. На остров падал огромный змей. Он рухнул на южной оконечности, побежал, расправил крылья, чтобы скорее остановиться. Глаза горели яростью и жаждой убийства.
- Люди... - зашипел змей, - неннаввижжу... перо отобрали...
Коло непонимающе уставился на зверя, искренне недоумевая, из какого места у него выдернули перо. Арпо и Липо тем временем подхватили оружие, с которым всг утро бегали вокруг острова навстречу друг другу - руки до сих пор дрожат от такой тяжести - неуверенными шажками двинулись навстречу змею. Коло дрожащими руками достал из тайника позади пещеры лук со стрелами - сам делал, глядя на отцовский. Тот, правда, натянуть так и не получилось...
Арпо и Липо тоже, как ни пытались, ничего не добились.
Зато из своего ворон бил легко.
Коло посылал стрелу за стрелой, все они лишь отскакивали от толстенной шкуры чудовища.
Братья медленно заходили с боков. Змею явно надоели эти игры, он чуть отпрянул назад, приготовился к прыжку...
Под змеем с быстротой удара молнии разверзлась земля, он, не успев сообразить, что происходит, камнем рухнул вниз, щель тут же затянулась. Набежавшая волна накрыла почти весь остров, наверное, чтобы вымыть его хорошенько. Дети оглянулись.
Возле пещеры стояла Дана, рассвирепевшая донельзя.
- Так. - сказала она, и дети одновременно подумали, что тетка сейчас покажется им доброй берегиней. - Вы что, шалили?!
- Да, мама, было дело...
- Но этот змей...
- Не виноватые мы тут, он сам прилетел! - наперебой оправдывались и впрямь теперь неповинные дети.
- Смотрите у меня! - мать погрозила пальцем, повела бровью, приводя в порядок остров. - Я скоро вернусь. Узнаю, что шалили опять... так накажу, что долго помнить будете! - и она снова исчезла.
С другой стороны, - думала Дана, возобновляя свои поиски, - скучать теперь не приходится'.