В 1222 году в половецких степях появились татары. Половцы постарались избежать сражения и решили заручиться поддержкой русских князей. Переговоры вел половецкий хан Котян через своего зятя, галицкого князя Мстислава Удалого. Нужно было уговорить киевского князя Мстислава Романовича и черниговского князя Мстислава Всеволодовича. Согласие было достигнуто не сразу, но после долгих уговоров Мстислава Удалого сошлись на том, что «лучше встретить басурманов на половецкой земле, нежели на своей». Каждый князь шел на войну со своими союзниками, более мелкими князьями, Данило шел вместе со своим тестем.
Войско было огромным, однако правящий триумвират Мстиславов не смог выбрать главнокомандующего. Поэтому сразу начались проблемы с субординацией. Например, дружины мелких удельных князей подчинялись лишь своему сюзерену. Половецкие полки под командованием свежеокрещенного хана Котяна считали главнокомандующим Мстислава Удалого. Так в непрерывных раздорах армия продвигалась в поисках монголов. Через несколько дней она наткнулась на разведывательный отряд и после короткого, но кровопролитного боя обратила монголов в бегство, однако более ей никто не попадался. Двигаясь на восток, русская армия через две недели вышла на берег реки Калки, где расположилась тремя отдельными лагерями, поскольку три главнокомандующих решили, что так будет лучше – раздоры внутри объединенной армии грозили перейти в массовые стычки, как только люди слегка отдохнут. Было решено посылать разведчиков, и тот, кто обнаружит монголов, пошлет вестника в два других стана.
Мстислав Удалой самолично возглавил разведывательный отряд, и именно ему удалось обнаружить лагерь монголов. Осмотрев его, он решил, что численность противника невелика, и он легко разобьет его своими силами. Вернувшись, Мстислав приказал своему войску готовиться к выступлению, а вот гонцов в другие станы посылать не стал – ну никак он не мог преодолеть неприязни к союзникам. Данило Галицкий вступил в битву во главе передового отряда, проявил большую храбрость в сражении, и войска Мстислава начали было теснить врага, как вдруг ситуация изменилась. Монголы перегруппировались и нанесли удар по половецким полкам, обратив их в беспорядочное бегство. Данило же и Мстислав, собрав остатки своих воинов, бежали к реке, где скоренько сели в лодки и переправились на другой берег Днепра. Те же лодки, которые им не понадобились, они пробили или подожгли. Обычно этот поступок в исторических документах объясняется тем, что они очень боялись погони, но скорее всего дело было в другом: коварный Мстислав решил помочь татарам расправиться со своими традиционными конкурентами. Вот как было дело: татары не стали преследовать раненого Данилу и остатки его дружины до самой реки, а пошли следом за половцами к стану черниговского князя. Если верить летописи, войска киевского князя и вовсе не оказали никакой поддержки остаткам половецких отрядов и черниговцам – они укрепились в своем стане, ожидая прихода врага. Как говорится в легендах, татары хитростью смогли уничтожить киевлян: они вступили в переговоры и пообещали, что не прольют и капли русской крови, если воины сложат оружие и выйдут из-за укреплений. Свои обещания монголы сдержали, правда весьма своеобразным образом: знатные воины были положены под доски и шкуры, по которым победители прогнали лошадей, а после уселись на них пировать; простые же дружинники были взяты в рабство. Битву на Калке можно считать позорной страницей в русской истории, тогда погибло около 10–12 тыс. человек, уцелела только одна десятая всего войска. Будь Мстислав Удалой менее везучим – Данило мог бы исполнить свою мечту и стать галицким князем, но тесть вышел из битвы без единой царапины. Более того, его отношение к зятю изменилось, он стал более подозрительным, ведь героизм Данилы во время битвы прославил его по всем русским землям, а вот действия самого Мстислава, скорее всего, ни у кого не вызывали восторга. Не желая раздражать тестя, Данило начал отстраивать укрепления в городе Холм. Но Мстислав становился все более подозрительным и внимательно прислушивался к словам своего наперсника Александра Бельзского. А тот постоянно твердил, что Данило планирует в союзе с киевлянами или поляками силой вернуть себе галицкий стол. Александр Бельзский спровоцировал Мстислава начать войну (!) с зятем, и примерно в 1224—25 году войска Мстислава в союзе с половцами, Александром и киевским князем Владимиром Рюриковичем пошли на Волынь. Данило и Василько вступили в союз с Лешко Польским и провели несколько удачных военных операций. Отбросив войска Мстислава Данило с польскими отрядами вторгся на галицкие земли и разорил окрестности Любечева. Эту землю он считал своей по праву, тем не менее средневековая этика вполне позволяла вести борьбу за свое таким способом. Не желая затяжной войны с Мстиславом, Лешко предложил начать переговоры, во время которых Данило смог оправдаться и всю вину за конфликт возложили на Александра. Сам Александр больше всех пострадал в этой усобице: войска Романовичей разорили его земли и угнали практически весь скот. Любопытным моментом в долгой войне братьев является упоминание в Галицко-Волынской летописи о том, что после прилюдного примирения тесть предложил Даниле забрать земли Александра, но тот отказался: «… Но он [Данило], любя брата своего, не взял его волости, и все его за это похвалили». Честно говоря, выглядит это сомнительно, ведь, выражаясь простым языком, Александр уже должен был в печенках сидеть у Романовичей. Скорее всего, такого предложения и не было, поскольку примирение тестя с зятем произошло под давлением обстоятельств и явно носило формальный характер. Однако это лишний раз напоминает нам о том, что летописи не являются достоверными во всех мелочах, и чтоб восстановить истинную картину, нужно пользоваться как можно большим количеством источников.