Усі стихли, коли Тарас, скривившись, видав непристойний звук. Глядачі не почули, а радше вгадали це по рухах його губ. Якби не воїни, які виставили перед собою щити і списи, то Тараса розірвали б на шматки. А він стояв, як кам’яний, і навіть не робив спроб ухилитися від кинутих у нього грудок снігу і кінських кругляків.
Одноокий показав на нього товстим, кривим пальцем. Потім провів цим же пальцем собі по горлу, даючи зрозуміти, що має намір відірвати Тарасу голову. Усі, навіть найбільш галасливі, притихли, боячись пропустити найцікавіше.
– Даремно він, – прошепотів Никодим за спиною Данила. – Не треба було злити.
– Треба, – заперечив Діонісій. – Якщо вивести ворога із себе, він припускатиметься помилок. Злість – поганий порадник.
Данило хотів погодитися із сотником, але не встиг. Двобій почався. Борці, присідаючи, заходили по колу, вишукуючи слабке місце в обороні противника. Одноокий вдарив: раз, другий, третій. Тарас, підставляючи то плече, то лікоть, оберігав голову. Одноокий спробував накинутися на нього з розгону – не вийшло. Він було схопив Тараса за шкіряний ремінець, проте ремінець залишився в його кулаці, а слизький, як вугор, Тарас вивернувся і, щоб не плутатися в штанях, що спадали, дозволив їм упасти. Нечисленні жінки, присутні в натовпі, сором’язливо захихотіли, видаючи звуки, схожі на крики чайок, що кружляли над величними Дніпровськими водами.
О, Києве, Києве, який ти далекий, але й такий близький!
Особливим, внутрішнім поглядом Данило побачив раптом усю землю руську, від Галичини до Київщини і далі – до тих меж, де починалися тужливі північні болота Московії, жовті, хвилясті степи сходу і кримські солончаки. Луги на Русі були зелені, поля родючі, ліси тінисті, річки безмежні, як саме небо, що відбивається в них. І люди тут жили особливі. Може, не найрозумніші, не найсміливіші чи найгарніші або найпрацьовитіші. Але які цінують свободу, які вміють любити і бажають вчитися. Ось що хотіло затоптати, спалити, витравити Батиєве сонмище. Все те, що відрізняло руських людей від ординців. Зробити їх такими ж покірними, безсердечними, темними. Погасити світло. Напустити морок.
Зараз тільки невеликий загін руського князя протистояв цій тупій силі, що гнітить. І попереду був Тарас, на якого були спрямовані всі погляди.
Відстрибнувши від рук, які його ловили, він несподівано перекинувся через голову і опинився за спиною суперника. Той стрімко повернувся, але Тарас зробив те саме, тільки швидше. Обома руками він обхопив бичачу шию одноокого, здавив і рвонув на себе.
– Не здужає, – пробурмотів Діонісій. – Дуже легкий.
І точно, долаючи опір, ординський борець різко нахилився вперед. Ноги Тараса відірвалися від землі. Одноокому залишилося схопити його за зап’ястя і жбурнути через себе.
Він не встиг. Тарас зовсім не надіявся задушити противника або перекинути його на спину. Розтиснувши руки, він зістрибнув із могутньої спини, підставив одноокому ногу і штовхнув його вперед.
Час завмер. Обдурений тартарин застиг у безглуздій позі, докладаючи всіх зусиль для того, щоб зберегти рівновагу. Змахнувши руками, він приготувався ступити крок уперед, але отримав удар по тій нозі, на якій стояв. Це був вирішальний момент. Одноокий упав як підкошений.
– Перемога! – крикнув Діонісій, не помічаючи від надлишку почуттів, що він смикає за рукав князя. – Перемога за нами!
Але радіти було рано. Суддя був німий, як риба, і нерухомий, як бовдур зі степового кургану. Одноокий схопився і, киваючи головою, рушив на Тараса. Усі затамували подих.
– Великий хане! – підвищив голос Данило, повернувшись до Батия. – Ти бачив! Усі бачили!
Батий рвучко підвівся з трону і попрямував до намету. Син, притримуючи поли кожуха, побіг за ним.
Коли Данило перевів погляд на арену, він побачив, що один з дружинників, оголивши меч, затуляє собою Тараса від одноокого борця, який намагався обійти його, викрикуючи погрози. Зі зловісним шурхотом вислизнули з піхов сотні тартарських клинків і заблищали в морозному повітрі, готуючись накинутися на ненависних урусів. Один із них полоснув дружинника по потилиці, інший встромився йому в бік.
– Ах ви!..
На півслові Данило кинувся на місце поєдинку, але Никодим і Діонісій, не змовляючись, утримали його під руки і повисли на ньому, не дозволяючи зробити жодного кроку.
– Не смійте! – страшно закричав він, напружуючись.
Перед тим як упасти, захисник Тараса повернувся, і Данило впізнав у ньому того самого Гордія, якого мало не стратили за злодійство. Він прийняв іншу смерть, не менш люту, але гідну, необхідну. Не за Тараса життя віддав – за славу руську!