Далее, в обшитом железными пластинами стойле, выкусывал воображаемых блох из хвоста жирный низкорослый змей с высоким гребнем на спине. Увидев мага, дракон сердито хрюкнул и пустил в его сторону сноп пламени. Маг отскочил, огонь опалил толстые железные прутья решетки. На прутьях осела гарь. Запахло дымом.
— Это у нас Огнемет, — объяснил Савий.
— Я поражен, — честно признался Маг-У-Терры провожатому.
— Вы еще не всех видели, — заметил Савий. — Идемте дальше.
Дальше в вольере стояли две драконицы. Очень маленькие, хотя и видно, что взрослые. Одна с ярко-розовой, а другая с фиолетовой чешуей. Вместо гребня на шее волной лежала густая грива в тон чешуе. Драконицы подняли на мага огромные глаза, оттененные двумя рядами длинных ресниц, и нежно вздохнули.
— Это для принцесс, — уважительно произнес Савий. — Мы каждый год выращиваем им дракониц разного цвета.
На этом осмотр закончился. Савий привел Мага-У-Терры во внутренний, мощеный камнем двор. В тени деревьев там прятались обтянутые шелком диваны. Перед каждым стоял резной невысокий столик. Тут же явился служка, принес кувшин с вином и кубки.
Посреди двора другой монах поворачивал на вертеле над жаровней небольшую мясистую тушу. С прожаренной аппетитной кожи капал в огонь жир. Торчали в стороны толстые лапы. Приглядевшись, Маг-У-Терры увидел чешуйчатый хвост.
Молочного дракона жарят, — понял он. Драконье мясо было деликатесом. Молодые змеи были дороги и всегда нужны в хозяйстве, а старые имели жесткое мясо с неприятным, резким привкусом.
— Не желаете ли подкрепиться? — предложил Савий. — Вы нигде не найдете такого нежного мяса.
Маг вспомнил розовую и фиолетовую дракониц с добрым взглядом, поморщился, как от зубной боли, и заказал лишь рис с фруктами.
Савий присел рядом, завел неторопливую беседу. Какие драконы магу понравились больше всего, какие более всего восхитили, каких он хотел бы купить.
Сначала у Мага-У-Терры была задумка купить в подарок Меллори ездового дракона, но теперь в голову пришла другая идея. Несколько авантюрная, надо сказать. Еще пару месяцев назад он бы на такую не решился.
— С-c-cколько монастырь берет за летающих драконов, Савий? — осторожно начал он.
Савий поднял брови: «О чем вы? Летающих драконов нет и никогда не было».
— Все вы прекрасно понимаете. Сколько будет стоить детеныш летуна? — не отступал Маг-У-Терры.
— Нисколько. Их просто не существует в природе.
— Не забывайся, Савий. Маги хорошо чувствуют ложь. Я ведь могу разметать весь ваш монастырь так же легко, как шалаш из сухих веток.
— Это вы не забывайтесь, господин маг. В нашем монастыре растят королевских драконов, — на безмятежном лице Савия сжались в тонкую бесцветную полосу сухие губы.
— Для к-к-короля, династия которого обязана своим восхождением на престол роду Магов-У-Терры.
Кажется, последнее слово все же осталось за молодым магом. Хоть и блефовал он по-страшному. Может, первый раз в жизни. Ни кирпича не смог бы он сдвинуть в древней кладке.
— Хорошо, — после некоторых колебаний согласился Савий, — я поговорю с Творителем.
Монах ушел и через непродолжительное время вернулся с высоким, сутулым человеком с широкими, похожими на лопаты, ладонями, покрытыми старыми шрамами и свежими царапинами и порезами. На голове Творителя криво сидела, скорее всего, надетая второпях, потертая бархатная шапочка — признак принадлежности к монастырским магам.
— Вы тот господин, что хочет летающего дракона? — спросил монастырский Творитель голосом густым и сиплым, как гречишный засахарившийся мед, сладкий на вкус, но дерущий горло.
— Да, это я, — Маг-У-Терры надменно вскинул подбородок.
— Я могу продать вам одного, но вы сильно рискуете, получая змея в личное владение.
— П-п-почему же?
— Потому что я еще и сам не разобрался толком, кого создал. В моем распоряжении пока только молодняк, и он не отличается покладистым характером. Драконы эти упрямы, кусачи, плохо слушаются приказов и вообще — агрессивны. Мы понятия не имеем, что из них вырастет. Может быть, такой экземпляр через год захочет откусить вам голову. И, бьюсь об заклад, у него это получится. Вы все еще хотите летуна?
— Н-н-но летать они умеют?
— Не по приказу. И даже не по своему желанию. Но иногда, вдруг, ни с того ни с сего, чаще всего во сне, они поднимаются над землей. Довольно высоко. И никакая сила не может их тогда удержать.
— Я хочу взглянуть на летунов.
— Ну что же, тогда идемте.
Летуны оказались действительно совсем маленькими. Сидели трое в большой клетке, чем-то похожей на птичье гнездо, разевали беззубые пасти. Абсолютно круглые, покрытые белым младенческим пухом и неоформившейся еще неожиданно белой, мягкой чешуей.
Увидев чужака, они растопырили голые перепончатые крылья, похожие на крылья летучих мышей, и зашипели.
Маг-Творитель открыл клетку, достал из гнезда одного из малышей, поставил на ноги. Летун немедленно доковылял до Мага-У-Терры и довольно больно ухватил его за лодыжку. Задумался на миг, напустил лужу и вдруг, резко подпрыгнув, замолотил крыльями, задержавшись на мгновение над землей, где-то на уровне человеческого лица, и неуклюже шлепнулся вниз, забрызгав наблюдателей едкой и пахучей змеиной мочой.
Творитель, как показалось магу, злорадно усмехнувшись, подхватил драконыша и передал его в руки Мага-У-Терры. Малыш оказался удивительно горячий, упирался лапами в грудь, царапался, пищал, пытаясь вырваться.
— Возьмете этого? — спросил Творитель. — Самый пока способный. Или вам нужно время подумать?
Белый драконыш был водворен обратно в клетку. Маг-У-Терры в задумчивости тер подбородок. Он честно не знал, стоит ли дарить Меллори возможно опасную для жизни игрушку.
— Хррр-ю, — послышалось из клетки.
Из кучи соломы в углу выбрался не замеченный магом раньше драконыш. Чуть постарше сидевших в гнезде, с длинной тощей шеей в клочках пуха и сизым, как у голубя, туловищем. Летун сильно припадал на правую лапу и оттого двигался весьма неуклюже, вперевалку, как глотнувшая самогонки утка. Кроме того на одном глазу у драконыша было неприятное на вид, сизое же бельмо.
Маг вопросительно взглянул на Творителя.
— Бросовый материал, — пояснил тот. — Отходы. Летает хуже всех. И бельмастый к тому же. Обзора сверху не будет никакого. Пойдет на мясо.
— Это как? — глупо переспросил Маг-У-Терры.
— Это на обед. Вот только откормим получше. Летунов, как вы понимаете, мы держим впроголодь. Чтобы были легче. И вам советуем.
Хромой драконыш, предназначенный на обед, шагнул широко, не удержался и с хрюканьем завалился на бок. Творитель махнул рукой. Драконыш осуждающе посмотрел на мага здоровым глазом, синим, как летнее небо. Дернулась тонкая шея в детском пуху, бессильно заколотили по воздуху лапы в плотной чешуе. Чешуя оказалась сахарно-белая. Будто кто-то, должно быть для смеха, натянул на незадачливого драконыша белые штаны-кюлоты.
— Знаете что, — сказал вдруг Маг-У-Терры. — Я его беру.
И добавил, вдруг неизвестно чего застыдившись: «Моя жена любит свежее драконье мясо».
Творитель вежливо приподнял в улыбке уголки румяных губ: «Как прикажете».
К карете Мага-У-Терры прикрепили на запятках клетку с драконышем. Тот в начале пути очень нервничал: хрюкал, гадил, плевался, хлопал крыльями. Но потом пообвыкся, даже с интересом поглядывал вокруг, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. И еще он оказался очень прожорлив. Хмут только недовольно ворчал, пропихивая сквозь частые прутья клетки очередной кусок булки или мяса, которые драконыш заглатывал, не разжевывая.
Он и придумал драконышу имя — Живоглот.