- И что это может означать? То плесенью, то кислым.
- Я тебе не успел рассказать. – Гайдуков и Сергей повернулись на шум. Вернулся Тартагон и не с пустыми руками. Обвешался тарф кожаными сумками.
- Вона, скока разного добра притащил. – Похвастал коротышка и принялся снимать сумки. – Видали? Точь-в-точь как моя. Тока без дыры.
- Ты где насобирал столько? – Спросил полковник.
- Тама. – Тартагон кивнул на кусты за ручьём.
- Шесть. – Озвучил Сергей. – Я насчитал четверых. Ещё двое, там. – Взгляд пополз на холм за спиной полковника.
- Ты двух зарубил? – Глядя на коротышку спросил Гайдуков.
- Ага. – Тарф кивнул. – Двух. Надобно и тудой сбегать, торбы забрать. Глядишь и шапку отыщу. Ждёт меня родимая, дожидается.
- На холме ещё двое. И того - десять. – Подытожил полковник.
- А это ещё кто? – Сергей схватился за пистолет.
С холма, неторопливо, опираясь на палку-посох идёт коротышка. Белая борода ниже колен, на голове шапка из листьев. Одет в балахон, (жёлтый, зелёный и красный мох вперемешку с травой) полы тянутся по колючей подстилке сосновых иголок.
- Вот те на. – Тартагон уставился не моргая. – Да быть того не может. Артатупий?! – Тарф ловко перемахнул через гору торб и побежал к белобородому.
Тартагон и Тарталупий не торопятся подходить к людям. Стоят в сторонке, беседуют. Шестилапые ящерицы и остроносые, длинномордые зверьки повылезали из своих укрытий. Подходят к старику без страха. Шестилапки залезают на него, а зверьки, трутся о балахон, пищат жалобно точно что-то выпрашивают.
- Зоопарк, да и только. – Сигаретным дымом выдохнул Гайдуков. – Уходить нужно, а эти… - взгляд полковника обозначил тарфов. – Ты это видел? – Спросил командир и подавился дымом.
Тарталупий, стукнул Тартагона по лбу палкой-посохом. Чернобородый даже не попытался увернуться, хотя времени у него для этого было больше чем нужно. Тарталупий всё делает с лёгкой ленцой, не торопливо. Тартагон почесал лоб и указал пальцем на людей.
- Следующими будем мы. – Заподозрил Сергей. – К нам идёт дедушка. Лоб сразу подставлять, или…
- Или. – Брякнул Гайдуков и взвалил на спину ранец.
- Погодь человече. – Издали проскрипел старик. – Поклади торбу. А ты… - Тарталупий легонько стукнул палкой забежавшего чуть вперёд Тартагона. – Ступай, собери сушины, расклади на кострище.
- Прошу прощения уважаемый. – Заговорил полковник. – Некогда нам, торопимся. Вы тут, как-то без нас. Посидите, языки почешите в семейном кругу. А мы пойдём.
- Поклади где взял! – Прикрикнул старец и поправил висящую на плече торбу. – В энтих краях я решаю шо и кому делать. Кудой ходить, а кудой и носа не совать. Клади наземь пожитки.
- Лёха! Не перечь. – Спешно собирая ветки, присоветовал Тартагон. – Не зли его.
- Во-во. Не зли. – Проскрипел Тарталупий. – Ты человече тутай гость, а не хозяин. Делай что велено.
- Я всё понимаю, но… – Подтягивая лямки ранца, ответил полковник. – Позвольте мне решать, когда и куда идти. Серёга! Помоги Анджею.
- Лёха погодь. – Тартагон бросил на кострище сучья и ветки.
- Отстранись! – Выкрикнул Тарталупий. Напуганное зверьё разбежалось во все стороны. Старик взмахнул палкой-посохом, загорелись принесённые Тартагонам сучья. Яркое пламя взметнулось к небу. – Мало дров. Тащи ещё. – Приказал старик. Верхушки деревьев раскачал резко поднявшийся ветер, посыпались шишки, листья, мелкие ветки. Они сгорают в одно мгновение и опадают невесомым пеплом.
Люди глядят, разинув рты и только Тартагон ничему не удивляется, продолжает собирать валежник. Пошёл за ручей, отыскал огромную деревину.
- Это… такой фокус? – Не веря своим глазам тихо прошептал Гайдуков. – Иллюзия?
- Скидывай торбу. – Потребовал старик. – Хворых с тобою дюжа много. Побитый ратник, скорее обуза нежели польза. Да и ты человече, нутром маешься. Подлечу вас чуток, тогда и ступайте на все четыре стороны. Да и мне тутай засиживаться прок не велик. Дел полна торба. Лес стонет, беда пришла.
- А вы дедушка кто?! – Не слыша о чём идёт речь громко спросил Анджей. – Откуда вы взялись?!
- Живу я тутай. За лесом и зверьём приглядую. Ты приляг. – Старик ладонью указал на колючую подстилку из сосновых иголок. - Не надобно тебе стойма стоять. Кровушка в голову давит, беда близка. А ты… - Тарталупий из-под бровей глянул на Сергея. – Сымай чужую одёжку и ступай к ручью. Водицей омойся. Рожу хорошенько потри и возвертайся. Обувку сыми. Ходи босой.