В отряде «Секстус» находился юноша по имени Барразаил с Ваала Прим. Он был огромным, самым высоким среди членов обоих отрядов. Барразаил на секунду задержал взгляд на Луисе и прищурился, прежде чем махнуть товарищам рукой. Все они тесным строем побежали к острову.
Луис тоже помчался. Лоренц, Флориан, Эрей и Ристан последовали за ним. Дюваль, который до этого ожесточенно спорил с мальчиком по имени Микаэло, пустился за остальными.
— Они уже выбрали лидера, — заметил Флориан. — Это дает им преимущество, верно?
— Барразаил — лютый крэк, — отозвался Лоренц. — Остальные боятся его, но он плохо соображает.
— Страх хорошо мотивирует, — сказал Луис.
Они легко разговаривали на бегу, несмотря на тяжелые пружинные пушки на груди. Недели упорных тренировок и хорошего питания улучшили выносливость мальчиков.
— И мы все боимся, — добавил Луис.
Никто не возразил.
— Ну, если ты будешь лидером, я это поддержу, — предложил Лоренц, и Луис с подозрением посмотрел на товарища. — Ну же, ты самый умный из нас, хотя не самый крупный.
— Не настолько уж, — хихикнул Флориан.
Тут их догнал Дюваль. Остальная часть отряда отставала. Это удручало, ведь воины Барразаила казались более сплоченными.
— Микаэло намерен предложить себя как лидера, — сообщил Дюваль, который говорил с сильным акцентом Ваала Прим.
— Ну, я поддерживаю Луиса, — сказал Лоренц с вызовом.
— Я тоже! — с возмущением добавил Дюваль.
— Я не просил об этом, — ответил Луис.
— Почему ты собираешься отступить? — спросил Лоренц. — Ты не можешь все время стоять в стороне. Мы знаем, что ты сначала ждешь, когда все оплошают, и лишь потом выступаешь, говоря, как нам всем надо было действовать. Но не в этот раз, приятель. У нас просто нет времени для знаменитого терпения Луиса. Иногда нужно поднапрячься и взять на себя ответственность.
— Я терпелив? — переспросил Луис.
— Больше, чем я.
— Вторая половина ребят за Микаэло, — повторил Дюваль.
— Посмотрим, кто здесь главный, — возразил Лоренц.
Они добрались до острова. Скала оказалась гладкой, желоба в ней были волнистыми, их высекли, видимо, в доисторические времена. Мальчики спрыгнули с утрамбованного песка на камень, а там с выступа на выступ, пробираясь к форту.
Флориан шел первым, привычный к движению по такой местности. Луис забрался наверх чуть позже. Вокруг тянулась покрытая выемками и трещинами скала — бородавка на гладкой коже пустыни. Единственное на сотни метров дерево-кровоточец росло из расщелины, его ветви согнули ветра.
Солнце блестело вдалеке на обширной поверхности водного пространства — одного из оставшихся участков токсичного моря Ваалфоры. В непритязательном огороженном пространстве стояла небольшая башня трехметровой высоты. На ржавом столбе висел древний череп. Когда-то его выкрасили в зеленый цвет, но краска по большей части стерлась, из-под нее проглядывала грязно-коричневая поверхность. Не хватало нижней челюсти и большинства верхних зубов, оставшиеся сияли на солнце как драгоценности.
Повсюду были пятна крови, оставшиеся от предыдущих состязаний.
— Крэк! — сказал Флориан и указал на фигуру, наблюдающую с низкой вершины острова. — У них уже есть разведчик.
— Мы должны сделать то же самое, — ответил Луис. — Нужно осмотреться, понять, как обороняться, и составить план, действуя быстро.
Он посмотрел на солнце, которое клонилось к закату. Другие мальчики уже присоединялись к ним, и все ждали решений Луиса.
— Флориан, ты у нас быстрый.
Флориан кивнул и побежал на вершину.
— Остановитесь! — закричал Микаэло, подбегая. — Кто ты такой, чтобы отдавать приказы? Мы должны выбрать лидера.
— Уже сделано, — бросил Лоренц, заслонив Луиса и скрестив мускулистые руки.
— У Луиса есть мозги, — поддержал его Флориан.
— Он умен, но и я не глупее. А если бы ты был умным, Флориан, то последовал бы за мной.
— У нас нет на это времени! — заявил Ристан.
— Нет, поэтому и выбираем, — возразил Лазиил, один из ближайших друзей Микаэло.
— Нам пора действовать. Мы же не хотим проиграть, — добавил Микаэло.
— Ты нас до смерти доведешь, — настаивал Лоренц.
— А ты тратишь время впустую! — закричал Лазиил и принял боевую стойку.
— Пусть, — вмешался Луис и кивнул на небольшой черный объект, паривший над отрядом. — Они наблюдают. Раз Микаэло хочет, ну и пускай.
— Плохая идея, — отозвался Лоренц.
— Еще хуже спорить, пока другие не придут сюда, не убьют половину из нас и заберут наш череп, — ответил Луис. — Ну, Микаэло, какие у тебя мысли?