Всемирную славу юниорам рпонге (которые, кстати, по европейским меркам были еще несовершеннолетние) принес их первый инструктор (или вождь клана) Ясон Дасс. Это случилось 5 февраля на микро-островке Аунуу рядом с Паго-Паго, в ходе американско-меганезийской операции против батакских ультра. Прямо перед TV-камерами военных репортеров, отряд рпонге отстрелялся из луков по «враждебному контингенту» и часть убитого «контингента» тут же была использована для барбекю. Правда, не все попало в видео-ряд новостей CNN, но вполне достаточно, чтобы стать TV-звездами.
Суб-лейтенанты Юп Тагак и Виолета Риос присоединились к этим «диким людоедам» позже, в апреле, когда стало ясно, что отряд рпонге сыграет ключевую роль в будущей операции «дружба народов» (кто-то в штабе Народного флота пошутил с названием). Филиппинец Юп Тагак был просто хороший парень, грамотный пилот и авиамеханик. Мулатка Виолета Риос, при той же профессии, обладала еще и артистическим вкусом. Именно она за лето создала, что называется, имидж племени. Юниоры рпонге стали не просто дикими голыми каннибалами, а завораживающе-эстетичными дикими голыми каннибалами. Было продумано все: и яркие набедренные шнурки, и «доисторические» орнаменты для раскраски тела, и дизайн парусных домов-катамаранов, и хореография «первобытных плясок». Теперь TV-репортеры и фотографы из Америки и Австралии гонялись за морскими номадами – рпонге, создавая уникальные кадры и видео-клипы, отлично подходящие для открыток, обложек, и рекламных блоков. Сами рпонге были безразличны к этой фото-популярности, и поддерживали репутацию «агрессивного и неконтактного племени». Они никогда не подыгрывали и не позировали. Все, что ими делалось – делалось только для себя (и для своих друзей – нези). И вот что интересно: неконтактность, предупредительные выстрелы из лука, и манера исчезать без всякого предупреждения, направляясь к новому стойбищу, лишь добавляла им популярности. Условно-западной публике приелись «опереточные туземцы», низведенные до уровня цирковых человекообразных. А рпонге были реальные. «Хищное кровавое мясо!», как восторженно-цинично говорили продюсеры (и легко выписывали полевым репортерам компенсации на лечение от неопасных ранений стрелой в какое-нибудь мягкое место).
Мысли на эту тему проскочили в голове у Варлока, как фактурный фон, на котором он психологически готовился к разговору с командиром канадских миротворцев.
…
Катер с эмблемой UN OCEFOR заложил крутой вираж, и резко подъехал к платформе, ощутимо стукнув бортом о демпфер. Канадский майор, жестом приказав своим бойцам остаться на борту, сам перепрыгнул на демпфер, а с него – на платформу.
– Мистер Ксиан! Что делают каннибалы – рпонге на дамбе?
– Во-первых, доброе утро мистер Уоткин, – ответил Варлок.
– Да. Доброе… гм... утро. Так, что там делают рпонге?
– Мистер Уоткин, вы излагаете положение дел так, будто мы с вами представляем две воюющие стороны в состоянии временного перемирия, и моя сторона нарушила режим нейтральной полосы. Видимо, или я чего-то не понимаю, или вы что-то перепутали.
– Мистер Ксиан, нам не до дипломатии. На Американском Самоа в ходе февральского инцидента дикари – рпонге убили и съели около пятисот мусульман. Это было даже в репортаже CNN, и те мусульмане, которые сейчас на моту Мотуко и моту Катава, это, конечно знают. Вы представляете, что сейчас начнется?
Варлок выдержал паузу (раскуривая потухшую сигару «Captain Nemo») и произнес:
– Майор, не верьте CNN. В том февральском инциденте участвовали примерно полста рпонге. Они физически не могли бы съесть всех убитых там мусульман.
– Не играйте в слова! – ответил канадец, – Какая разница, съели они всех или не всех?
– Я просто стремлюсь к точным формулировкам, – сказал Варлок, – теперь дальше, вы упустили важный момент: в том конфликте рпонге сражались на стороне флота США, вытеснявшего яванских боевиков-исламистов с американской территории Тутуила. В репортаже CNN об этом говорилось. Посмотрите в видео-архиве, если не верите.