Мы по инерции беспрепятственно двигались точно по центру виртуального конуса, как вдруг один из объектов – каменюга раз в десять массивнее нашего корабля – начала быстрый разгон навстречу. Навык оружейника сработал безупречно – серия команд ИскИну управления оружием вызвала активацию генератора аннигиляционного луча. В следующие несколько секунд оранжевый меч разрезал летящий лоб в лоб объект на две идеальные половинки. Щиты корабля отклонили их в сторону границы безопасного пространства, после которой половинки, сверкнув свежесрезанным брюхом, совершили боевой разворот и, ускоряясь, понеслись в зев чёрной дыры. Судя по двум вскоре последовавшим вспышкам, тут шутить с нами никто не собирается.
А у меня возникло неодолимое желание самому последовать за ними в дальний путь к звездам, качнув корабль в любую сторону. Спасло то, что перед активацией генератора я, согласно инструкции, передал управление кораблем ИскИну и, чтобы вернуть его, должен был выдать специальную команду. Желание становилось неодолимым в кубе, начали отрываться якоря сознания, но один из них выдержал чудовищное напряжение и поднял из глубин мою собственную любимую мечту о полёте к звездам, которая рассекла дурман ментальной иллюзии и вернула мне надежду.
Сколько это продолжалось было не понятно, так как меня привел в чувство браслет, все восемь камней которого светились серебристым светом и по руке бегали мурашки.
Корабль автоматически начал торможение и, приглушив освещение в боевой рубке, я увидел тонкий голубой луч, протянувшийся в направлении приближающейся станции. Следуя инстинкту самосохранения, выдавил из себя волевое усилие на подчинение ментата на другом конце связывающего нас луча. Напряжение ментальной дуэли постепенно затухало и желание стать камикадзе испарялось. Похоже, что очередное соревнование по перетягиванию каната между хранилищами ментальной энергии заканчивалось в «пользу бедных» и я искренне поблагодарил благодетеля Пятницу за то, что накануне он буквально заставил привязать через браслет Судьбы дармовой источник гравитационной энергии с горы к преобразователю, который удобно устроился в моем аппендиксе.
Моим противником оказался БиоИИ станции или, точнее, хранитель музея космических странников, которые он смог подчинить. Все несогласные с линией ментальной партии отправлялись прямо в ад по соседству.
Быстро разобравшись в тонкостях полного подчинения музейщика, заставил его выдать команду буксиру Плутона на изменение маршрута буксировки. Новая его орбита будет пролегать по внешней стороне пояса Койпера. На безопасном расстоянии от Земли на Плутон будет заброшено оборудование автоматической станции наблюдения и разведки дальнего космоса.
Главная цель экспедиции всё ещё не была достигнута, так как выяснилось, что БиоИИ действовал по приказу, полученному откуда-то из внутренней области Солнечной системы. Оказалось, что изгои, как и все Древние, использовали для связи волновую природу гравитации. Этим, кстати, объясняются скорость работы и безопасность ИИнета, а также навигационные и поисковые возможности ИнфоВизора.
Проведенные тесты показали, что даже внутри конуса безопасности существуют нарастающие к краям искажения связи, вызываемые черной дырой. Поскольку сообщение с приказом было принято с минимальными искажениями, удалось локализовать потенциальную область места нахождения передатчика сигнала. Используя наработки ИскИнов по поиску боевых станций изгоев и девятой планеты, удалась построить динамическую четырехмерную модель Солнечной системы и установить, что на пути передачи сигнала находился только Сатурн.
По ходу дела выяснилось, что подчинение БиоИИ станции имеет свои границы, похожие на работу «под принуждением» с запретом на подсказки. Выручало то обстоятельство, что через Пятницу мне стали доступны изученные и усвоенные базы знаний по большой боевой станции из пояса астероидов.
Поскольку на временное жительство я обосновался в каюте капитана станции, то и знакомство начал с её окрестностей. Рядом с боевой рубкой находилась секция для размещения двух космических ботов со своим шлюзом. Капитанский бот имелся в наличии и, судя по характеристикам, был на порядок интереснее ботов Джоре, которые освоил ранее на Байкале. Заинтересовало наличие ещё одних ворот, похожих на шлюзовые, но ведущих внутрь станции. После допроса с пристрастием удалось выяснить, что это межстанционный портал, позволяющий перемещать космические боты изгоев в пределах звездной системы, в том числе и с живыми пассажирами.
В камере портала находился ещё один бот, вход в который удалось открыть только в аварийном режиме. Кресло пилота было занято мумией в полном боевом облачении. Мумия была с почестями отправлена в черную дыру, а я, по совету Пятницы, надел на шею снятый с неё амулет. Примерно через сутки почувствовал укол, затем амулет потеплел и затянул какую-то нескончаемую мелодию. Всё происходящее было очень похоже на какой-то обряд и подготовку к принесению жертвы богу Гравитону. Пятница успокоил, намекнув на то, что практически это экзамен на получение статуса капитана и нужно терпеливо ждать вердикта: годен/не годен.