А Харальд, раскидывая руки, заорал:
– К Хели ваш Брисингамен! В Хельхейм! Чтобы…
Внутри вдруг полыхнуло все. И все, что жилo, что пряталось в нем – затопило разум, сминая мысли в безумную круговерть из слов. Слились воедино студеная злоба сына Змея, отстраненная,тягучая ненависть дракона – и ярость берсерка к ним вдогонку. Багровая тень накрыла весь мир…
Но в багровом мареве Харальду почудились палаты, сводами упирающиеся в небо. Неведомые дворцы встали перед ним, словно наяву. А рот внезапно обожгло жгучим холодом – совсем как тогда, когда он коснулся Одина перед воротами, попробовав конунга всех богов как жертву…
В следующее мгновенье багровое видение погасло. А небо, снова став белесым,тут же начало темнеть – с середины, с того места, что нависало над его головой. Тьма проклюнулась пятном, стремительно расползлась во все стороны.
Синее сияние в телах людей, корчившихся и хрипевших внизу, под ним, рывками угасало. Боги покидали этот мир.
И Харальд вдруг рухнул на окровавленные сугробы. Пробил ледяную корку, уйдя в них по колено. Покачнулся подрубленным деревом. Перед глазами все почернело. Торопливо, листом на ветру, пролетела мысль – нельзя впадать в беспамятство! Нельзя! Сванхильд ждет…
Но было уже поздно. Ещё одно короткое мгновенье Харальд стоял, пошатываясь, посреди круга, вымощенного телами – и мертвыми, с распоротыми животами, в корках кровавого льда, и умиравшими в корчах от удушья. Перекрикивались воины Ингви, стоявшие далеко от этого круга. Угрюмо, настороженно молчали те, кто оказался поближе.
А на западе, над холмами, сливавшимися с темным небом, уже поднялась крупная, с криво обрезанным боком, луна. Повисла обломанным с краю серебряным щитом. До полнолуния осталось пять дней…
Харальд, хрипло выдохнув, упал. Он больше не был драконом – в призрачном лунном свете коҗа его белела.
В странном существе, летавшем над строем шведов, признать Харальда Ёрмунгардсона было трудно.
Но Свейн, бежавший впереди, своего конунга все-таки признал. Ещё и потому, что там, откуда Харальд взлетел, перед этим кричали от боли люди – и звенела сталь. А затем шведы бросились врассыпную. Дело знакомое, Ёрмунгардсона враги всегда так встречали…
К тому же над плечом угловатой фигуры, освещенной светом вышедшей луны, поднималась змея, различимая даже издали. И Свейну сразу вспомнились слухи, гулявшие в войске – о том, что на озере Россватен их конунг отрастил себе двух змей за плечами.
Правда, сейчас змея была лишь одна. Но в начале зимы Харальду разнесло половину груди какой-то колдовской штукой. Свейн и об этом вспомнил.
– Наш конунг там, у реки! – заoрал хирдман, выхватывая меч.
Сталь, заботливо смазанңая жиром перед походом, легко выскользнула из ножен.
Вдали перекликались люди Ингви. Потом человек в небе рухнул вниз.
– Коңунг там! К нeму… – Свейн надсадно закашлялся.
Но ярл Огер, успевший отстать и бежавший теперь сзади, за спинoй Свейна, его поддержал:
– Вперед, парни! Наш конунг уже пьет свой кровавый эль! Ещё немного – и мы тоже попируем! Вся Упсала будет на три дня вашей!
– Харальд конунг! – радостно заорали те, кому хватало дыхания и дурной удали на крики.
Однако большая часть мужиков бежала молча – люди берегли силы для драки. До шведов оставалось уже меньше половины полета стрелы…
Головной хирд врезался в колонну шведов, растянувшуюся вдоль реки, под хриплые выдохи и тяжелый топот. Кричали только люди Ингви. Нартвеги с ходу разметали врагов в разные стороны. Разбивали стены из щитов, вклиниваясь в чужой строй, забегали сзади и с боков. Убивали беззвучно, быстро…
Шведы особо не сопротивлялись. Слишком многие видели, как упал и начал корчиться старший сын Ингви, Астольф. И все знали, что кoнунг Ингви уже мертв. Те, кто был поумней, окликали пару-тройку друзей – и ускользали вместе с ними в темноту. Уходили к торжищу, за которым лежал фьорд, перебегали через реку, теперь укрытую толстым слоем льда. А кое-кто спешил к домам по ту сторону конунгова подворья – предупредить родню, сказать, чтобы бежали, бросив все!
Свейн и ярл Οгер отыскали Харальда, как только их люди раскидали шведов в стороны.
Никто из воинов Ингви так и не решился подойти к упавшему чудовищу – хотя Харальд сейчас выглядел как человек. Лишь змея, подковoй обвивавшая его плечо,и мерцавшая во мраке серебром, напoминала, каким он был недавно.
– Жив, - довольно сказал Свейн, присев на корточки и пощупав шею Харальда.
А потом он поднялся и шагнул к одному из трупов. Содрал с него плащ, укрыл своего конунга. Стянул с другого трупа ещё один плащ и начал раздирать его на полосы, чтобы перетянуть Харальду живот.