– Ну, отличник, скажи-ка мне, на какой день приходится весеннее солнцестояние?
– Я не отличник, – тяжко вздохнул мальчишка, – у меня с русским языком проблемы. И еще с ботаникой – тычинки, пестики, кому это нужно-то?
Тут Старыгин кивнул, показывая, что насчет ботаники он его полностью поддерживает. Мальчишка приободрился и выдал информацию насчет весеннего солнцестояния:
– На двадцать второе марта.
Отлично! А сегодня как раз двадцать второе апреля…
Старыгин поднял голову.
Солнце уже клонилось к горизонту, тени удлинялись. И тень от памятника выдающемуся врачу, протянувшись через всю площадь, подбиралась к школьному двору.
Старыгин бросился туда, где заканчивалась эта тень.
И вдруг на него словно вылили ушат холодной воды.
Удивительно, как человек глупеет, когда напряженно думает о чем-то одном!
Как, интересно, может быть связан современный памятник с древней тайной, которой почти тысяча лет?
– Мальчик, когда был установлен этот памятник? – спросил он своего единственного собеседника.
– В тысяча девятьсот восемьдесят пятом году, после того, как Олега Николаевича убили! – моментально отозвался тот.
– Ну вот… – протянул Старыгин разочарованно. – А я-то думал…
– Памятник был установлен на деньги, собранные жителями нашего города, – продолжал информированный ребенок. – На том самом месте, где прежде стояла каменная баба…
– Кто? – переспросил Старыгин, не очень внимательно прислушивавшийся к словам мальчугана.
– Каменная баба, – повторил тот. – Таши-баба, на старинном местном языке. Вообще-то, это не баба… в смысле, не женщина. «Баба́», с ударением на втором слоге, это на тюркском языке – отец. Так что эта древняя статуя изображала мужчину с чашей в руке. Кстати, вы можете посмотреть на эту статую, ее перетащили в школьный двор. И вообще, если вас интересует история нашего города – вам нужно поговорить с Варварой Александровной, она ее очень хорошо знает.
– Даже лучше, чем ты? – улыбнулся Старыгин.
– Гораздо лучше! – воскликнул мальчишка, не почувствовав в словах Старыгина легкой насмешки.
– Кто такая Варвара Александровна? – спросил Старыгин, подумав, что ему и в самом деле стоит пообщаться с человеком, хорошо знающим историю Беловодска.
– Варвара Александровна – наша учительница, – ответил мальчишка таким тоном, словно говорил по меньшей мере об английской королеве.
– Ну что ж, познакомь меня с ней!
Они вошли в школьный двор.
Как и повсюду в Беловодске, здесь было очень много цветов – белые и голубые гиацинты, нежно-розовые тюльпаны и те же незнакомые Старыгину мелкие лиловые цветочки, покрывающие землю сплошным ковром.
В центре двора находилась спортивная площадка, а ближе к зданию школы – небольшой, тщательно ухоженный огород, на котором, скорее всего, ученики на практике изучали ненавистную его провожатому ботанику.
Пройдя мимо посадок, они вошли в школьное здание.
Видимо, уроки давно уже закончились, в коридорах не было ни души, и во всем здании царила удивительная тишина.
– Мы, наверное, пришли слишком поздно, – проговорил Старыгин, оглядываясь. – Все учителя давно уже разошлись по домам.
– Варвара Александровна наверняка здесь, в музее! – и маленький провожатый толкнул одну из дверей.
Они действительно оказались не в классной комнате, не в школьном кабинете с рядами одинаковых столов и учительской кафедрой, а в самом настоящем музейном зале, заставленном витринами и застекленными шкафами с какими-то экспонатами.
Неподалеку от входа над одной из витрин склонилась высокая стройная женщина.
– Варвара Александровна! – окликнул ее провожатый Старыгина. – Я привел к вам гостя, он интересуется памятником.
Женщина выпрямилась, повернулась лицом к вошедшим.
В комнате было полутемно, но Старыгин все же увидел, что ей в районе пятидесяти. Однако в лице и во всей ее фигуре не было никаких признаков возраста. Она была подтянута, энергична, глаза ее светились умом и решимостью.
– Меня зовут Дмитрий Старыгин, – представился он. – Я реставратор из Петербурга.
– Я слышала о вас, – женщина открыто, приветливо улыбнулась, и Старыгин в который раз удивился, как быстро в степи разносятся новости. – Но никак не думала, что вы доберетесь до Беловодска. К нам очень редко наведываются гости.
– Варвара Александровна, – Старыгин сразу взял быка за рога. – Ваш ученик сказал мне, что на том месте, где сейчас стоит памятник доктору Каменскому, прежде находилось древнее изваяние…