— Надеюсь, у инспектора создастся другое впечатление, — сказал Флечер. — Иначе наши обвинения в адрес Кристаля прозвучат просто неубедительно.
— Бевингтон не одарен богатым воображением, — огорченно заметил Деймон. — Чистой воды формалист.
Флечер с декабрахом изучающе смотрели друг на друга.
— Уверен, что он разумен. Но как это доказать?
— Если он разумен, — стоял на своем Деймон, — то способен общаться.
— Если способен, то первый шаг за нами, — рассудил Флечер.
— Что ты хочешь сказать?
— Придется научить его.
Лицо Деймона приняло такое несчастное и озадаченное выражение, что Флечер рассмеялся.
— Не вижу ничего смешного, — недовольно пробормотал Деймон. — То, что ты предлагаешь… это… это совершенно беспрецедентно.
— Наверное, — согласился Флечер. — Тем не менее, нам придется это сделать. Ты что-нибудь смыслишь в лингвистике?
— Серединка на половинку.
— Я и того меньше.
Они стояли, глядя на декабраха.
— Не забудь, — предупредил Деймон, — для этого он должен быть живым. А значит, его надо кормить. — Он язвительно посмотрел на Флечера. — Надеюсь, ты не будешь спорить, что он питается?
— Безусловно, он не может жить за счет фотосинтеза. Энергии света не хватило бы. Кажется, Кристаль говорил, что они едят коралловые грибки. Минутку. — Флечер направился к двери.
— Ты куда?
— Спрошу у Кристаля. Думаю, он обратил внимание, чем набиты их желудки.
— Он не скажет, — бросил Деймон ему вслед. Через десять минут Флечер вернулся.
— Ну? — скептически спросил Деймон. У Флечера был весьма довольный вид.
— Да, в основном, коралловые грибки. А еще — нежные молодые побеги бурых водорослей, черви, морские апельсины.
— Тебе это Кристаль сказал? — недоверчиво спросил Деймон.
— Он самый. Я разъяснил ему, что они с декабрахом оба у нас в гостях, и принимать мы их будем одинаково. Если декабрах будет хорошо есть, то и Кристаль тоже. Как видишь, это сработало.
Позднее Флечер с Деймоном, стоя в лаборатории, наблюдали, как декабрах поглощает темно-зеленые шарики коралловых грибков.
— Два дня, — угрюмо заметил Деймон. — И чего мы добились? Ничего.
Флечер был настроен менее пессимистично.
— Отсутствие результата — тоже результат. Теперь совершенно ясно, что у декабраха нет слухового органа. Он не реагирует на звуки и, по всей видимости, издавать их тоже не может. Значит, нам придется прибегнуть к визуальному контакту.
— Завидую твоему оптимизму, — сказал Деймон. — По правде сказать, я не заметил у этой твари ни способности, ни желания общаться. Просто не за что зацепиться.
— Терпение. Декабрах, может, еще не сообразил, что мы затеяли, и опасается нас, — настаивал Флечер.
— Мы должны не просто обучить его языку, — проворчал Деймон. — Вначале надо внушить ему, что общение возможно. Да еще придумать язык.
Флечер улыбнулся.
— Тогда за дело.
Они рассматривали декабраха, а огромный черный глаз, не отрываясь, глядел на них сквозь стенку резервуара.
— Нужно разработать систему зрительных сигналов, — сказал Флечер. Самые чувствительные органы у него — щупальца; предположительно, ими управляет наиболее высокоорганизованный участок мозга. Значит… наша система должна основываться на движениях щупалец.
— Движения щупалец… Думаешь, получится?
— Думаю, да. Щупальца состоят из гибкой мышечной ткани. Они могут принимать, по меньшей мере, пять положений: прямо вперед, вперед по диагонали, перпендикулярно, назад по диагонали и прямо назад. А так как у декабраха десять щупалец, очевидно, у нас получается… десять в пятой степени… сто тысяч комбинаций. Во всяком случае, можно считать это рабочей гипотезой. До сих пор в поведении декабраха не было ничего похожего на попытку подать сигнал.
— Что дает основания считать его неразумным.
— Если б мы побольше знали об их привычках, эмоциях, отношениях с окружающим миром, нам было бы проще придумать язык.
— Похоже, его мало что беспокоит, — заметил Деймон.
Декабрах лениво шевелил щупальцами. Черный глаз изучающе глядел на людей.
— Начнем, — вздохнул Флечер. — Прежде всего, система обозначений. — Он положил перед собой модель головы декабраха, которую смастерил Мэннерс. Щупальца, сделанные из гибкого провода, гнулись во все стороны. Пронумеруем щупальца от нуля до девяти, по часовой стрелке, начиная вот с этого, верхнего. Пять положений — вперед, вперед по диагонали, под прямым углом, по диагонали назад и назад — назовем А, В, К, X, V, К — исходная позиция; щупальца в положении К не будут нести никакой информации.