Если бы она знала, что их ждет – она бы никогда в жизни не согласилась на это назначение, на этот перелет. Лучше уж зерновоз в родной системе, чем это.
Легион. И что самое плохое – легион дикарей – сыновей примарха Лемана Русса. Космические Волки. Что могло быть хуже – она не взялась бы предположить, но была готова выть, как те самые волки, от разочарования. Только неуемная гордыня не позволила ей тогда совершить глупостей и панически требовать иного назначения.
Им показали гололитическое изображение чего-то. Поначалу она не поняла, чего именно – так много на нем было странных вещей. Как потом оказалось – это был кусок пергамента, по всем правилам снабженный различными печатями и амулетами. Содержательно – это был запрос. Примарх требовал троих капитанов. Молодых, амбициозных, способных оправдать собственные амбиции. Лучших из лучших.
На какой-то момент Адриана Фрай потеряла дар речи. Потом все же фыркнула, рискуя нарваться на неприятности, и поинтересовалась – на каких же корытах им придется во-первых добраться до легиона, а во-вторых – воевать.
Рекрутеры переглянулись, и, когда на их лицах появились улыбки, леди Фрай почувствовала то ли подвох, то ли издевку – во всяком случае – нечто странное.
На гололите изображение изменилось на другое, и все три капитана на какое-то время забыли, как дышать.
В непроглядной черноте космоса, украшенного алмазной пылью звезд, висели три красавца-корабля. Те самые, что они уже видели прежде. Хищники, готовые к броску, чьи шкуры из толстой брони имели расцветку шестого легиона, правда без эмблемы. Пока что на корпусах черной краской были аккуратно выведены лишь номера – имена им дадут позже, согласно традиции. Эти корабли были созданы по личному распоряжению примарха.
А потом им приказали покинуть помещение и отправляться обратно – ждать, пока завершатся последние приготовления и будет собрана остальная команда.
Следующие дни ожидания дались капитанам еще тяжелее. В головах роились тысячи мыслей, одни страннее других, но понимали они лишь одно – все уже было решено. От них не требовалось согласия. Их назначили на боевые корабли гораздо раньше их прилета, а сейчас поставили перед фактом. Вполне в духе почти божественных повелителей галактики – Астартес, и их примархов.
Мужчины не стеснялись обсуждать это все. Делиться сомнениями. Адриана Фрай тихо сидела в стороне, пытаясь размышлять, но мыслями упорно возвращалась к кораблям.
Ей было почти все равно уже, к какому легиону их приписали. Мыслями и душой она уже была там, на мостике одного из них, гадая, как там все будет устроено. Будет ли это похожим на прибежище дикарей? Станет ли похожим потом, со всей этой грязью и звериными атрибутами.
Больше месяца ушло на комплектование кораблей. Команды техников в спешке проводили все работы, но на качестве это не сказывалось – требование примарха выполняли немедленно, но за ошибки платить не хотел никто.
Когда все было готово, и капитан ступила на корабль, а потом на мостик – все сияло чистотой. Лица людей команды – практически все очень молодые – тоже светились гордостью, желанием вырваться в космос и испытать себя и судно. Не многим везет попасть на совершенно новые корабли в таком возрасте. Не многим так доверяют, хотя, судя по личным делам, капитан делала вывод – все они достойны этого чуда, этого великолепного дара инженерного гения, а она заставит их быть совершенными в своем деле. Она с замиранием сердца прикасалась к полированному металлу обшивки и приборов, чувствуя – это ее корабль. Он подходит ей по духу, а дух самого судна жаждет, чтобы капитан действовал так, как привык действовать легион. Рьяно и бескомпромиссно.
Адриана Фрай была создана для этого корабля. Это было несомненно. Она даже почти забыла о том, что у нее отобрали ее старую форму, и теперь на ней совершенно иной мундир, еще жесткий, немного стесняющий движения, заставляющий гордо вздергивать подбородок. Она расстегнула верхнюю пуговицу. Ей хотелось смотреть в глаза членам экипажа – ей было интересно все, каждый из них, их реакции и чувства.
Она видела их, их души, их движения, и в мысли вползало определение, к которому придется привыкнуть в компании Волков.
Стая. Каждый из них был одним из многих, но составляли сложный организм. Каждый из них был хищником. Воином. В каждом из них ярко горел огонь, зовущий их в драку.
Видимо, именно из-за этого Русс потребовал молодых.
Стандартные испытания были радостным временем. Команды быстро освоились на кораблях и привыкли друг к другу. Леди Фрай оказалась строгим капитаном, но с ней не спорили – она командовала безупречно, и потихоньку получилось так, что она стала отдавать распоряжения другим капитанам. Они незаметно подчинились под давлением ее воли. Три великолепных корабля и несколько малых судов сопровождения, базирующихся на носителях, быстро образовали ту самую стаю. Когтистую лапу хищного зверя.
Потом их укомплектовали подразделениями Армии. Капитан вновь проявила свои способности, и когда пришло время очередных испытаний – корабли вновь стали единым организмом.
Когда пришел вызов от примарха – они были готовы драться с кем угодно – уверенность в собственных силах была, возможно, даже за пределами разумного. Стая рвалась с бой, желая крови врагов Империума и новых испытаний своей силы, молодости, воли. Откликаясь на зов повелителя, они нырнули в Варп, чтобы встретиться, наконец, с теми, кого они опасались увидеть – с дикими легионерами шестого, карающей дланью Императора. Опасались, ждали и жаждали.
Они были готовы к чему угодно, кроме того, что их ждало.
Одна Стая с двумя вожаками. Вожаками, которые ломали все представление о легионе. Не было ни неприязни, ни ожидаемого небрежения. Волки были немного грубоваты, но по-настоящему дружелюбны.
Примарха они так и не увидели, а суда легиона быстро ушли, бросая собратьев на произвол судьбы. Так началось их путешествие, не очень долгое по меркам легиона, но насыщенное самыми разными событиями, опасностями, потерями и диковинками с иных миров.
Все эти годы Адриана Фрай ждала подвоха. Ее холодность была скорее данью ее же собственной традиции и некоей защитной реакцией на то, что было непонятно. Братья-вожаки для нее так и остались загадкой. Отдельным чудом галактики. Она пыталась изучить их, но ничего толком не узнала. Только списки операций с их участием и суховатые описания их жизней – Волки не отличались усердием в делопроизводстве. Точнее – они этим вообще не занимались. Для легиона самая важная информация сохранялась преимущественно в памяти самих Волков, а для логистов Терры отчеты составляли приписанные флотские офицеры, которые с трудом справлялись с непредсказуемостью Космических Волков, самостоятельностью Стай и откровенно наплевательским отношением легионеров к такому важному процессу. Хотя до Белых Шрамов им было далеко. Ходили легенды о неуловимости сынов Чогориса. Собственно, кроме легенд информации было удручающе мало – именно из-за этой самой неуловимости, которая больше всего нервировала бюрократический аппарат Империума.
***
Годы изменили Адриану Фрай. Они научили ее ценить ее собственное чудо – вожаков ее Стаи. К сожалению, она смогла оценить этот дар слишком поздно.
Еще годы научили ее ждать. Ведь просторы космоса неизмеримы. Временами путь от одной точки к другой занимать даже не недели, а месяцы и годы. Женщина теперь умела ждать. Ждать, во что бы то ни стало. Порой – абсолютно спокойно, как тысячелетиями ждет твердый базальт, чтобы вновь обратиться текучей магмой.
На сей раз, ожидание было очень тяжелым. Зная характер примарха, Стая не рассчитывала на возвращение своего вожака. Более того – они даже не знали – смог ли он добраться до флагмана или нет. До самого момента ухода флотилии в Варп они оставались слепы, глухи и немы, не выдавая своего присутствия и сходя с ума от неизвестности.