Не остановилась она и услышав позади вопль ужаса и боли. Сознание, однако, отметило, что кричат явно люди.
Пробежав еще какое-то время, Мариэль, наконец, обернулась, заинтригованная, не слыша больше преследователей. Их и не было. Звук их шагов стих уже давно, а лес, сплошь состоящий из деревьев с широкими стволами и огромными кронами, просматривался далеко. Женщина была одна, в полной тишине. Останавливаться она, однако, не стала, разумно полагая, что, чем быстрее она доберется до людей, тем лучше.
***
- Ты слышал?
Сильные руки натянули поводья, и всадник обернулся. Ехавший рядом спутник сделал то же самое, но чуть позже.
- Да. Похоже, дикари Воронов снова нашли себе жертву.
Первый уже не слушал. Ударив животное пятками по бокам, он направил его туда, где кричал человек.
Второй быстро догнал и поинтересовался:
- Что ты собираешься делать, Рагнар? Это не твои владения. Вороны вольны делать то, что им захочется на своих землях.
Названный Рагнаром, смерил собеседника презрительным взглядом.
- Ты прекрасно знаешь, что они не признают границ, и часто устраивают резню у соседей.
- Этого никто не смог доказать.
- Ты выгораживаешь их только потому, что и сам не прочь так развлечься, Тиабрах.
Потомственный наследник Северных Баронов презрительно фыркнул:
- Охота – благородное занятие. Ты тоже любишь охотиться.
- Но не на людей.
Тиабрах Хальдриг пожал плечами.
- Иные люди не пригодны больше ни на что. Ты же знаешь. Преступники. Их все равно ждет смерть.
- Из которой ты делаешь развлечение.
Рагнар покачал головой.
- Мне никогда не понять тебя, Тиабрах. Быть может, я слишком стар уже, но это низко.
Тонкое хищное лицо озарилось улыбкой, через край полной самолюбия.
- Возможно. Тебе следовало бы попробовать. Твоим Волкам это пришлось бы по вкусу. Вы ведь тоже хищники.
Ответом ему было очередное отрицательное движение головой, но сам Рагнар на него уже не смотрел. Его внимание привлекла быстро движущаяся среди деревьев фигура. Острое зрение указало – перед ними женщина. Она явно бежала от кого-то, хотя кроме нее никого не было видно. Одежда была странноватой.
- Даже не думай.
Рагнар заставил своего молга встать между бегущей женщиной и молодым Бароном.
- Это чужие земли и она не преступница.
Мелкие острые зубы оскалились в нехорошей усмешке.
- Откуда ты знаешь?
Разворачивая свое животное, Рагнар нехотя бросил:
- Она бежит к деревне. Значит – местная, и не боится жителей. Значит ни в чем не виновна. Мы не воюем с мирными жителями. И я не позволю тебе устроить охоту.
Выражение лица старшего всадника было недвусмысленным, и Тиабрах с деланным равнодушием махнул рукой и промолчал.
Рагнар принудил молга идти тише и направил его так, чтобы перехватить бегущего человека. Животное послушно сбавило шаг и пошло по широкой дуге. Чуть в стороне следовал Тиабрах Хальдриг.
Натягивая повод вновь, заставляя молга преградить путь женщине, Рагнар попытался все же не слишком ее пугать и не стал обнажать оружия.
- Стой!
Но Мариэль остановилась еще раньше. Она уже заметила и этих преследователей, и на ходу размышляла – стоит ли пытаться убежать от них. Верхом они ее все равно бы догнали. Кроме того, один из них выглядел странно знакомым, напоминал ей кого-то. Настороженно, женщина замерла на месте, заодно пользуясь шансом отдышаться. Она устала, но все еще могла двигаться, если потребуется.
Тут же к ней подогнал свое животное и второй всадник. Он сделал круг, рассматривая женщину как добычу, потом бросил взгляд на старшего, и заставил молга отойти. Показавшийся знакомым, представительный мужчина обладал странной притягательностью. Он легко спустился на землю и сделал несколько шагов вперед, оставив расстояние до женщины вполне комфортным для нее, словно точно рассчитал. Он мягко улыбнулся, и Мариэль поняла, что ей ничего не угрожает.
Она уже видела такую улыбку. Точно так же улыбался Сигурд, вожак Волков Русса, тогда, когда он и его брат еще были живы и постоянно перебрасывались грубоватыми солдатскими шутками и подначками. Тут же она поняла, кого ей напомнил этот мужчина. Это было довольно странно, но сразу располагало к доверию. Мариэль несмело улыбнулась в ответ.
- В лесу опасно. Ты заблудилась?
Даже голос был такой же. Немного более басовитый, но мужчина был гораздо старше Сигурда. Было такое чувство, что она встретила его близкого родственника. Быть может…
Но он ведь не упоминал об иных братьях, кроме Антея.
Видя, что он ждет ответа, Мариэль кивнула.
- Да. Немного.
Тиабрах понимающе фыркнул, подъехав ближе и протянув руку.
- Как насчет продолжения пути с нами?
Его глаза маслянисто и неприятно блеснули.
Он был полной противоположностью второго мужчины. Женщина отстранилась, и Рагнар в это время потянулся к мечу.
- Тиабрах…
Барон хищно прищурился, и его ладонь тоже легла на рукоять меча. Он уже даже зашипел от злости, когда Волчий Лорд, разъярившись, рявкнул:
- Обернись, глупец.
Он сделал это вовремя, и, издав радостный вопль, послал молга вперед. Между деревьями огромными скачками несся белый волк. Невероятно крупный и невероятно великолепный. Молодой Барон мгновенно оценил стоимость трофея. Оценил, как сможет покрасоваться перед женщиной и этим напыщенным Волком.
Он выхватил меч. Не самое лучшее оружие для охоты, но он умел им пользоваться, и иногда приходилось это делать и так. Даже молг плотоядно зарычал, почуяв врага, и Тиабрах похлопал его по холке, поощряя ярость скакуна.
Они сшиблись довольно быстро, и Тиабрах в очередной раз похвалил себя за то, что надел доспехи. Рагнар дал слово, что сегодня они встретятся по делу, а не для разборок, но железо пригодилось, когда крупный зверь в прыжке ударил передними лапами в грудь.
Волк, хоть и очень крупный, но лишь волк. Мощные зубы клацнули у самого лица Барона, и он оскалил собственные зубы, смеясь над белой смертью. Он всегда считал себя умелым и быстрым охотником. Меч обрекающее рухнул сверху вниз, и по лесу раскатился визг волка от безумной боли. Он откатился из-под лап молга, но встать уже не смог.
Он извивался на земле, пытаясь достать до торчащей над левой лопаткой рукояти, но безрезультатно. Меч, направленный твердой рукой, намертво застрял между костями, причиняя боль. Рана была смертельна, но животное попросту еще не знало об этом, и не торопилось расставаться с жизнью. Оно вертелось, и молг безуспешно пытался напасть, чтобы нанести удар собственными когтями
- Нет!
Крик был запоздавшим. Догадки приходили к Мариэль, словно выплывая из тумана.
Только услышав душераздирающий визг, она осознала, что происходит, и обернулась к Рагнару.
- Нет! Он спас меня. Он убил тех, кто гнался за мной! Что вы делаете!
Они не знали, не могли знать. Они не хотели знать. Они не видели того, что довелось видеть ей, да и этот зверь был гораздо мельче боевых зверей шестого легиона.
Но она чувствовала, что это не просто животное, пришедшее из леса. Оно спасло ее.
Рагнар удивленно смотрел на женщину.
- Что?
Она сжала руки в кулаки и буквально бросилась на Волка.
- Пожалуйста, прекратите это. Не мучайте его
Она знала, что зверь обречен.
- Он спас меня!
Волчий Лорд мягко отстранил женщину. Ее рассудок явно помутился, но ему самому было неприятно слышать волчий скулеж.
Тиабрах очень странно понимал охоту. Будучи не в силах дотянуться до рукояти меча, чтобы окончить мучения животного, он попросту бил его по голове тяжелым сапогом, периодически отскакивая, когда зубы щелкали опасно близко. Едва ли они смогли бы прокусить металл доспеха, но он предпочитал не рисковать.
Рано или поздно, он попросту забьет зверя насмерть. Но, судя по всему, это будет не скоро. Сорвав с пояса пистолет, Рагнар размашисто зашагал в сторону умирающего животного и его неудачливого убийцы. От визга по телу прокатывались странные вибрации и сводило челюсти как от скрипа ножа по стеклу.