Волки и смертные солдаты взирали на обоих вожаков со смесью удивления и нетерпеливого ожидания. Они не понимали, почему вожаки медлят, почему позволяют сделать грязным ксеносам еще хотя бы вздох. Им еще не было известно о гибели собратьев, иначе могло статься, что никакой приказ не удержал бы их здесь. Маленькая Стая за время своего путешествия очень сильно сжилась, и в ней почти исчезло различие между легионерами и простыми людьми. Они все жили одной жизнью. Исчезло высокомерие Астартес и опаска солдат. Сейчас они стояли плечом к плечу, едва ли не перемешиваясь.
Сигурд выступил вперед. Он стоял на верхней части отброшенной рампы «Грозовой Птицы», чтобы его видели все. Благодаря воксу все его услышат, даже истребители-дредноуты, зависшие высоко в небе, едва различимые с земли.
Не было нужды что-то драматизировать. Такая потеря сама по себе ужасна. Слова были бессильны передать произошедшее. Единственные свидетели этого избиения мало, что могли рассказать.
Они не перестали складывать саги, оказавшись вне легиона, правда, теперь от них не было толку. Они все мертвы для легиона и их имена в нем - ничто. Теперь их традиция сохранилась лишь для того, чтобы почтить память собратьев, но сейчас погибшие Ультрамарины были лишены и этой чести. Никто не слышал их последних слов. Никто не видел их последних ударов, несущих гибель врагам. Антей и Хеймир дрались, скорее спасая себя. Даже тела собратьев еще оставались там, где легионеры погибли. Остались, на радость ксеносам, и не было сомнений в том, что остроухие твари найдут способ надругаться над ними.
- Примарх однажды сказал, что я буду хорошим вожаком. Не знаю, насколько хорошо у меня получалось раньше, но все же я вас подвел.
Сигурд поднял голову, и в раньше равнодушных глазах отчетливо отразилось сожаление.
- Я вновь слишком затянул с этим делом. Я вижу, вы ищете их. Несколько часов назад мы потеряли весь отряд наших братьев во главе с Браксом.
Короткая волна ропота раскатилась, но мгновенно утихла.
- Они пали с честью в неравной схватке, но я даю слово, что мы отомстим чужакам, за этим я собрал вас. У них есть слабое место, и мы используем его. Мы вырежем их всех. Я сделаю все, чтобы больше они сюда не сунулись, чтобы впредь они помнили нас и страшились кары тяжелой длани Фенриса.
Дружный одобрительный рев десятков глоток под аккомпанемент грохота ударов бронированных кулаков по нагрудникам взлетел очень высоко, но все оборвалось, когда младший вожак тихо произнес.
- Это не все. Еще немного раньше на корабле, при выполнении своего долга, погиб старейший из Волчьих Братьев. Ильгвар, Рунный Жрец.
Гробовая тишина опустилась на ряды воинов Стаи, и десятки глаз с удивлением устремились на вожака, но он лишь тряхнул головой, словно приняв какое-то важное решение.
- Сейчас не время. Когда мы завершим здесь свою и чужую работу, будет время для скорби и памяти. Все вы узнаете о том, что произошло. Никто не останется безвестным. Но до тех пор – как я уже сказал – нас ждет бой, который должны были дать не мы, а флот, который так и не прибыл.
С тихим шелестом, больше похожим на шепот, его меч плавно покинул ножны, сверкнув в красноватых лучах заката, словно он уже был обагрен вражеской кровью.
Перевернув оружие и уперев острие в металл настила под ногами, Сигурд возложил ладони на рукоять. Совсем чуть-чуть торжественности было сейчас уместно, чтобы направить мысли людей и Волков в нужное русло. Он редко пользовался этим, предпочитая лаконичные приказы, но сейчас это было нужно и ему самому. Его самоконтроль начал ощутимо сдавать под напором звериного желания истребить все, что посмеет встать на пути, не разбирая, где враги, а где союзники.
- Мы все когда-то давали клятву защищать Человечество от всех возможных угроз галактики, и клятву быть друг другу верными братьями. Многие из вас десятилетиями скрепляли эти клятвы кровью – своей и чужой, но сегодня, из-за наших потерь, кровь Стаи стала еще дороже. Я не хочу, чтобы список потерь снова вырос. Будьте внимательны. Нас достаточно, чтобы расправиться раз и навсегда с этими тварями здесь. Не отступайте от тех приказов, что вам даны. Мстите за мертвых, чтобы убийцы захлебнулись в собственной крови, но не забывайте о живых, о своих собратьях и тех, кого защищаете. Помните, что вы нужнее им живыми героями, а не мертвыми легендами.
Искрой прорезав пространство, клинок взлетел вверх.
- За Русса! За Всеотца! За Терру!
Хищное ликование Стаи завершило короткую речь. Снова громом раскатился боевой клич, длившийся несколько положенных по традиции секунд. Только один голос не присоединился к нему.
Голос Антея был тихим, а слова обращены только к брату.
- Ты решил не говорить им…
Глядя, как Стая расходится, готовясь к недолгому броску в сумерках, Сигурд замедленно кивнул.
- Все равно тебе придется как-то сказать им, куда и зачем ты решил уйти. Тем более что пойдешь не один.
Сигурд обернулся.
- Нет. Я оставлю всех. Драгнир, Ильфнир, Олаф, Хендваль – будут за старших. Хендваль знает о моих планах, но без подробностей. Драгнир, Ильфнир и Олаф прекрасно справятся со Стаей, пока нас не будет. В том случае, если…
Он тяжело вздохнул, и взгляд его стал немного обреченным.
- Если мы не вернемся – они смогут продолжить без нас.
Легкая усмешка скользнула по лицу Волкодава, и невозможно было угадать, что именно он об этом думает.
- Нам пора. Иначе до остроухих слишком рано дойдет, что к чему.
Стоящий рядом с братом, Антей приподнял голову. Кончики пальцев Сигурда легко коснулись прочного сплава, и генетический замок деактивировался, оставив в его руках узкую металлическую полосу, мгновенно распрямившуюся. Он взвесил ее в руке.
- Мы слишком часто делаем это в последнее время.
Антей потер шею ладонью. Он почти привыкал к этому украшению, но каждый раз, когда оно отпускало его, он чувствовал странное фантомное жжение и пустоту, абсурдно дискомфортную.
- Это необходимо.
- Возможно.
Сигурд бросил ошейник на одно из противоперегрузочных кресел. Оставлять его здесь было опасно – не будет шанса на контроль зверя, но если бы он взял его с собой - это могло бы нарушить тот тонкий баланс сил, которым он намеревался воспользоваться. Оставалось лишь надеяться, что брат сдержит себя в руках, либо, обратившись волком, сумеет не попасться никому на глаза.
Все размышления были словно бы написаны у него на лице, и Антей вновь улыбнулся, на сей раз ободряюще, но это не принесло особой пользы.
Опасность прекрасно осознавали оба. Скорость не всегда спасает. Враг может оказаться быстрее, и тогда все может решить броня, но оба сделали свою ставку именно на скорость и возможность того, что придется очень быстро менять приоритеты.
Сигурд бросил взгляд на брата. Выйдя из тени за спиной младшего вожака, он теперь, словно в крови, купался в закатных лучах светила. Обнаженное по пояс, тело поблескивало серебром нейроразъемов. Оно вызывало ощутимое чувство отвращения и жалости из-за генетических и структурных изменений, которые вынудили непропорционально разрастись мышцы и кости. Тем не менее, несмотря на это, Волкодав был очень быстр, и отсутствие брони с ее гудящими сервоприводами, делало его перемещение бесшумным.
Этот бой потребует от него сделать все, что в его силах, и сверх них. Они оба окажутся в пасти хищника. Задачей остальных будет лишь прикрывать их, и не дать ксеносам сорвать план Сигурда.
========== Глава 59 ==========
Эльдар, даже эти, извращенные различными пороками, не были ни глупцами, ни трусами. Всегда готовые к бою, они защищали свои охотничьи угодья по-хозяйски старательно.
И все же – им противостоял легион, о котором ходили легенды одна мрачнее другой даже для жителей Империума. Сыны палача. Так их называли уже давно, но они никогда не стремились создавать о себе иное мнение. Страх их вполне устраивал, хотя и не был основным оружием и некоей самоцелью, как для восьмого легиона. Они просто выполняли свою миссию, и не важно, насколько реально выполнимы были задачи – невозможного не существовало.