— Я никуда с тобой не пойду, пока ты мне всё не расскажешь.
— Ты не любишь сюрпризы? — на это Марьяна ничего не ответила, лишь продолжила сверлить девушку взглядом. — Ладно. Я хочу, чтобы мы с тобой отправились на охоту. Надо показать моему брату, что мы с тобой тоже на многое способны.
— Ты хочешь выйти за ворота? Но нас не пропустят.
— Не беспокойся, об этом я уже позаботилась. Поэтому и тороплю тебя. Сон-трава действует быстро, но действие её скоротечно.
Марьяна не выходила за ворота деревни с самого прибытия. И она не могла отказаться от этой затеи. Хоть ей было страшно делать это в темноте. И все же Марьяна быстро собралась. И уже спустя пару минут уже стояла в полном обмундировании. Кожаная броня закрывала торс и руки. Тёмные брюки заправлены в высокие сапоги. На пояс она пристегнула два кинжала. Велла протянула ей шерстяной плащ с капюшоном безликой коричневой расцветки. Обычно Марьяна всюду ходила в своём алом. Но поняла, что Велла хочет скрыться в ночи, не привлекая внимания. Собрав волосы в косу, девушка накинула плащ и взяла свой лук, и полный калчан стрел.
Велла удовлетворённо рассмотрела девушку и кивнула. Вместе они покинули дом и вышли в ночь. Бледная луна на небе светила так ярко, заливая всё вокруг белосежным светом. Пожухлая трава тихо похрустывала под ногами. Все было покрыто тонким слоем инея и блестело в ночи. Деревня мирно спала. Не было слышно ни звука.
Когда девушки подошли к воротам, волнение в Марьяне поднялось новой волной. Она сильнее сжала в руке лук. И заметила озорной взгляд Веллары.
— Как мы выберемся? — спросила Марьяна, глядя на закрытые ворота. Девушки ни за что бы не смогли их открыть. На воротах были два очень тяжёлых засова. И чтобы их открыть, требовались четыре самых сильных мужчины.
— Мы перелезем, — шепнула Велла и повела девушку в сторону от ворот. Там она заметила верёвку, свисающую с высоченного забора. Чтобы перебраться, девушкам пришлось по очереди карабкаться вверх. Это оказалось очень сложным занятием. У Марьяны то и дело скользили руки. Она стёрла ладони чуть ли не до мозолей. И когда ноги девушки наконец опустились на землю с другой стороны забора, она облегченно выдохнула. Хотелось лечь на холодную землю и просто дышать. Так она устала. Но Велла быстро побежала в сторону леса, не дав Марьяне передохнуть. И девушка бросилась за ней.
Лунный свет освещал им дорогу. Трава хрустела под ногами, пока они бежали по лесу. Благодаря луне было достаточно светло, и Марьяна все хорошо видела. Лес спал, лишь изредка были слышны какие-то шорохи и громкие крики ночных охотников.
Велла шла впереди, напряжённо глядя по сторонам. Шаги её были мягкими и еле слышными. Марьяне с трудом удавалась эта беззвучная походка. Но она старалась не отставать от своей наставницы. Девушка крепче сжала лук и достала из калчана стрелу.
— Ты ведь знаешь, куда идёшь? — спросила Марьяна, нагнав Веллару.
— Конечно. Я знаю этот лес с рождения. Не бойся, потеряться я тебе не дам.
— Я и не боюсь.
На самом деле Марьяна боялась. Лес казался глухим. И чем дальше они продвигались, тем уродливей были деревья. Они словно тянули к девушкам свои искореженные руки с кривыми пальцами. Извилистые корни так и норовили броситься девушкам под ноги. В какой-то момент Марьяне показалось, что они шевелятся словно змеи. Холод пробирался все глубже. Изо рта вырывались невесомые облачка пара.
До ушей Марьяны донесся громкий треск и шорох. Веллара тоже его услышала и встала, как вкопанная. Девушки стояли спина к спине, с приготовленным оружием. Обе вскинули луки и внимательно вглядывались в полумрак. Неожиданно из кустов на них вылетела огромная сова. Марьяна с испугу выпустила в неё стрелу, но промахнулась, и птица с недовольным криком скрылась в ночи.
— Чёрт! — выругалась девушка, опуская оружие. Сердце её все ещё бешенно билось в груди. Ладони вспотели. — Сумасшедшая птица.
— Да уж, — Веллара вдруг рассмеялась, и Марьяна поддержала её. Напряжение постепенно покинуло их вместе со смехом, и они пошли дальше. Произошедшее неожиданно избавило Марьяну от страха. Она шла спокойно. Вслушивалась в посторонние звуки. И была готова в любой момент атаковать.
— Стой, — шикнула Веллара, хватая Марьяну за рукав.
— Что такое?
— Вон там, между деревьев, — девушка показала рукой направление, и Марьяна посмотрела туда.
В нескольких метрах от них стоял молодой олень. В свете луны его кожа казалась серебристой. У него были небольшие рога. Он стоял и смотрел куда-то в сторону. Марьяна смотрела на него, не отрываясь. Она впервые поняла, почему оленя называют лесным царём. У этого животного была царская осанка. Мощная грудь выпирала вперёд. Он нетерпеливо перешагивал с места на место. Упирался тяжёлыми копытами во влажную землю с прелыми листьями.