Вэл вернулся быстро и отдал мне мазь, приготовленную Данис. Я с радостью ее забрала и, распрощавшись с друзьями, тут же намазала руку. Приятная прохлада остудила горячий след от кнута, и он перестал так сильно ныть. Довольно хмыкнув, я закрыла железную баночку с мазью и уже в приподнятом настроении отправилась на рынок.
Преимущество ловцов: мы не нуждались в деньгах. Зачем платить тому, кто до конца жизни привязан к границе – своему посту? Проще обеспечить наше существование на месте и выдавать плату торговцам из казны. Единственное условие: на списке из купленных продуктов должна стоять печать ловца. Иначе государство отказывалось возмещать траты.
Сами печати были удобны не только как способ оплаты, они позволяли отслеживать наши передвижения, ведь ничем, кроме них, мы не могли себя прокормить. Так что, если кто-то решит сбежать и пообедать за пределами поста, его быстро найдут, объявят дезертиром и казнят. Зато с помощью печати я могла себе ни в чем не отказывать. Как минимум в том, что предлагали торговцы поселения.
Вот и сейчас я набрала полную сумку продуктов, хотя заранее пообещала Эрме не перенапрягаться. Но завтра должны будут вернуться Вайя и Эльма, поэтому хотелось накормить их чем-нибудь вкусным. Довольная покупками, я уже покинула площадку рынка, как вдруг услышала крик:
– Стой!
Я обернулась и увидела Ригора. Древние… Только этого парня мне и не хватало.
– Подожди! Тебя… Тебя ведь Рей зовут?
Новобранец остановился от меня в двух шагах. Его плечи тяжело приподнимались от частого дыхания, а мокрая от пота челка прилипла ко лбу. Ригор так спешил меня догнать, что мне даже стало неловко. Не желая казаться совсем черствой, я что-то невнятное пробурчала в ответ и попыталась улизнуть. Однако молодой страж заступил мне дорогу и не позволил.
– Подожди, пожалуйста!
Я резко остановилась, чтобы не врезаться в грудь Ригора, и недоуменно на него уставилась. Вдруг захотелось исчезнуть – испариться бесследно.
– Извини, что отвлекаю, – сокрушенно проговорил он. – Вижу, я тебе не особо нравлюсь.
Ригор запустил пальцы в волосы и взволнованно переступил с ноги на ногу.
– Древние! Веду себя как кретин!
– Все в порядке, – поторопилась я его успокоить. – Просто я не люблю общаться с людьми. Яр и Вэл не в счет. Знаю их давно и уже привыкла.
– А-а-а, да… Они тебя уважают, – улыбнулся Ригор. – И неудивительно! Ты так сразила того здоровяка! И… И двигалась так потрясающе, что я до сих пор не могу забыть! Позволишь… Позволишь мне тоже иногда с тобой разговаривать?
Повисла неловкая пауза, пока я думала, что бы такого ответить. Какими бы приятными ни были слова Ригора, они очень смущали.
– Хорошо, – все-таки ответила я в надежде, что после этого от меня отстанут, и перехватила сумку с продуктами удобнее.
Она словно бы стала тяжелее, чем минуту назад.
– А теперь позволь пройти.
Но стражник опять меня не пропустил.
– Подожди!
В итоге я бросила сумку на землю и устало выпрямилась:
– Что еще?
– Прости. Тебе, наверное, тяжело, – наконец-то догадался Ригор. – Давай помогу?
Но я отмахнулась от его помощи:
– Нет. Не надо. Я сама справлюсь.
– Но…
– Сама, – я вновь подхватила свою ношу и решительно двинулась вперед.
В конце концов, я домой хочу. И все бы хорошо, только мой нежеланный собеседник оказался на удивление настырным.
– Рей, позволь помочь.
В отчаянии парень ухватился за мое правое запястье и получил за это шквал шипящей брани. Запястье вспыхнуло болью, что волнами потекла вверх по предплечью. Она отдалась резью в висках и на мгновение затянула мир белой поволокой. Я выронила сумку и прижала больную руку к груди.
– Рей, – вновь потянулся ко мне Ригор, но я отпрянула. – Я…
Однако договорить он не успел – над моей головой прозвучал ледяной голос:
– Что в слове «нет» ты не понял?
Новое ругательство слетело с моих губ, прежде чем я успела прикусить язык, а Змей хмыкнул и медленно ко мне склонился.
– Что-что? – поинтересовался он, а я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом, на что асигнатор насмешливо фыркнул: – Похоже, показалось. Погода сегодня беспокойная. Ветреная.
Я удивленно вскинула бровь. На улице даже в поле спокойно: травинка не шелохнется.
– Итак, – обратился Змей к Ригору. – Объясни, пожалуйста, что ты не понял в слове «нет»? Букв мало: всего три, так в чем же твоя проблема, страж?