Сзади подошла Эрма и накрыла ладонью мои заледеневшие от страха пальцы, сжимавшие рукоять меча:
– Я все слышала.
– Знаю.
– Успокойся, – она подобрала с земли сумку с едой. – Пошли, поговорим дома.
Я кивнула и наконец-то перестала всматриваться в даль. Поковыляла следом за сестрой, чувствуя, как в животе запорхали тревожные бабочки.
– Много же он тебе наговорил, – уже на кухне покачала головой Эрма.
Я тяжело сглотнула:
– Он сказал, что сестры могут не вернуться.
Руки Эрмы дрогнули. Она положила буханку ржаного хлеба на стол и села напротив меня, а я продолжила:
– Змей предупредил, что на границе неспокойно, только подробностей не рассказал.
– Я удивлена, что он вообще тебе хоть что-то рассказал, – хмыкнула сестра.
– Совесть замучила, что мне руку повредил, вот и разболтал.
– Возможно.
Она снова коснулась моей руки. Ее пальцы оказались холодными.
– Но ты не волнуйся. Асигнаторы тоже люди и могут ошибаться. Вайя и Эльма сильные, они обязательно вернутся домой.
– Думаешь, нам можно не беспокоиться? – с надеждой спросила я.
Взгляд сестры на мгновение потемнел:
– Нам всегда есть о чем беспокоиться.
Она откинулась на спинку стула и сложила на груди руки.
– Поэтому мы не будем пренебрегать предупреждением Змея и пропустим следующий патруль.
Глава 14
Патрулируя границу, мы с сестрами придерживались негласного правила: в какое время ушли, в такое же пришли. И Вайя с Эльмой должны были вернуться утром.
Утром! Но время уже близилось к обеду.
Я взволнованно бродила возле дома и вглядывалась в лес, надеясь заметить знакомые силуэты, но их все не было. Плохое предчувствие отравляло душу, а в мыслях вертелось одно и то же – одно и то же заклинание: «они вернутся». Потому что нельзя терять надежду, но отчего-то в голове постоянно всплывало предостережение Змея, который, кстати, продолжил за мной следить.
Вчера вечером благодаря мази Данис я смогла немного потренироваться не только в концентрации, но и с мечом, а когда возвращалась домой с озера Светлячков, заметила среди деревьев пепельную шевелюру асигнатора. Он даже не пытался скрыться! А я из-за его наглости так разозлилась, что полночи не могла уснуть. Так хотелось устроить ему взбучку, но я понимала: таракан змее не ровня.
В итоге я долго проворочалась, но все-таки уснула, а утром напрочь забыла о своей неприязни к Змею: Вайя и Эльма так и не вернулись.
– Эй! – окликнула я Эрму, когда она вышла из леса. – Что-нибудь услышала?
Сестра поморщилась от моего громкого голоса и, прикрыв ладонью левое ухо, мотнула головой.
– Прости, – прошептала я.
Она была на пределе и до сих пор «слушала». Но Эрма только отмахнулась от моих извинений и пошагала в хижину. Даже на расстоянии я видела, как она напряжена и взволнована.
– Истинские матери! – пнула я ком земли, а мои плечи опустились.
Нельзя унывать. Сестры вернутся.
Прошел день. Тревога почти переросла в панику. Молчание леса угнетало, и постоянно казалось, будто даже ветер замер в ожидании беды. Но я не отчаивалась. Как и не расставалась со своим мечом.
В животе урчало, однако кусок в горло не лез. Напряжение трещало в воздухе и подгоняло отправиться на поиски. Только куда идти? Без дара, как у Вайи или Эрмы, я могла разминуться с сестрами, да и пост нельзя покидать. Кто-то из ловцов должен оставаться рядом с хижиной.
– Рей! – вдруг окликнула меня Эрма, когда последние лучи солнца почти догорели в небе.
Я перестала бродить возле дома и поняла, что сестра полностью готова к битве. Она переоделась в форму ловца, а парные клинки на поясе звенели в такт ее быстрых шагов.
– К нам кто-то бежит, – она указала на лес, а я напряглась и потянулась к своему мечу.
Рука неприятно заныла. Однако эта боль – пустяк в сравнении со страхом, который ознобом забегал по спине и подступил легкой паникой к горлу.
Пять выдохов… Пять медленных выдохов, и я тоже услышала хруст веток.
– Кто это?
Сестра нахмурилась:
– Пытаюсь понять. Он только дышит… Погоди!
Она зажмурилась и закусила губу.
– Эльма! Это Эльма!
– Эльма?
От радости сердце пропустило удар и напряжение немного отпустило. Однако чувство облегчения длилось недолго: ровно до того момента, как Эльма показалась среди деревьев. Одна.
– Эрма! – выкрикнула она, а мы бросились навстречу.
Эльма тяжело дышала и держалась за левый бок. Кровь сочилась сквозь ее пальцы. Одежда порвалась. Лицо, плечи, грудь, руки – сестра вся была покрыта мелкими царапинами и порезами.
Раненая и обессиленная Эльма рухнула в объятия Эрмы: