Все пятеро остановились возле беседки, и между лесниками завязалась легкая, приятная беседа, которую время от времени прерывал их веселый смех.
Ясное осеннее утро располагало к шуткам и к охоте. Даже Ильюшка перестал зевать.
— Лучше бы по грибы пошли, — все еще куксился он, а воображение его назойливо рисовало то серые, то рыжие пушистые комочки, в которые вот-вот будут целиться немцы.
Но вскоре со стороны Берхерверга зеленые перья начали мелькать то тут, то там за деревьями, и жалость в сердце паренька уступила место любопытству.
— Ишь ты, сколько лесников! — присвистнул он. Собаки насторожились, а один из них, тот, что пришел первым, грозно зыркнул на мальчишку-непоседу.
Он притих на несколько секунд и принялся считать лесников.
Людей с зелеными перьями и охотничьими собаками оказалось десять.
— А вот и еще два зеленых пера! — увидел Илья Шрайбера.
Радом гордо и весело вышагивал Кристоф с охотничьим ружьем. Конда и Дуглас бежали следом.
И лесники, и узники, — вся пёстрая толпа пришла в движение. Теперь все были в сборе.
Шрайбер ускорил шаг и махнул остальным рукой.
Зеленые перья закачались в такт ходьбе. Узники послушно поплелись следом.
Лесники остановились на краю поля.
Шрайбер кругообразно провел рукой в воздухе. Жест относился, по-видимому, к узникам и означал призыв к какому-то действию.
Русские, поляки, украинцы переглянулись, а лесники оживленно принялись расставлять их вокруг поля.
Теперь вокруг убранного уже от урожая пространства образовалось живое кольцо.
Соседями Нины оказались незнакомый лесник с таксой и Володя.
Зеленые перья симметрично возвышались над живым кольцом по всему радиусу поля.
Заряженные ружья ждали добычу.
Собаки, почуяв близкое присутствие зверя, нетерпеливо водили носами. Лесные запахи сулили погоню и добычу.
И вот заревели охотничьи рога, и псы неистово залаяли.
Перепуганные зайцы заметались по огромной поляне.
Живое кольцо все плотнее сжималось. Серые комочки выпрыгивали из кустов, из грядок с остатками брюквы, и пули охотников настигали добычу.
Толстый русак выпрыгнул из куста недалеко от Ивана, хотел проскользнуть у него между ног. Но узник впился глазами в зайца.
— А ну назад! — затопал на него, но никто и не думал стрелять в такую крупную добычу, а заяц метнулся к Нине и Илье.
Но здесь на него залаял Дуглас.
— Вон! Уйдет ведь! — горячился Иван.
— Да не будут они стрелять в него, пап! — охладил Володя пыл отца. — Они самых сильных оставляют на племя.
Иван с досадой сплюнул под ноги и гневно зыркнул на сына. Вздумал еще отца поучать, тоже охотничек выискался.
Но Володя оказался прав. Самых крупных молодых зайцев и зайчат пули обходили стороной.
Наконец ружья и вовсе опустились. Разгоряченные, довольные охотники собирали зайцев. Собаки заходились радостным лаем.
Шрайбер махнул рукой. Зеленые перья качнулись в сторону светлого опадающего леса, раскрашенного скупыми бликами октябрьского солнца.
За полоской деревьев раскинулось новое поле. Лесники снова выстроили вокруг него живое кольцо, и снова охотничьи рога возвестили об облаве.
Иван вошёл уже в охотничий азарт и с нетерпением занял свою позицию, ожидая, когда очередной заяц ринется в его сторону. В его взгляде и сосредоточенно сжатых губах сквозила та же сумасшедшинка, что и в разгорячённых лицах лесников.
Нина встретилась взглядом с Ильюшкой и прочитала в нём то же беспокойство, какое испытывала сама при звуках выстрелов. Где-то там, где Сережа и братья отца гонят фашистов всё дальше и дальше от Москвы, безжалостный свинец настигает новые и новые цели. И каждый выстрел мог оказаться для кого-то последним… А в почерневшем от горя небе снова свысока взирает на смерть в кабине «Юнкерса» Алан…
Глава 44
Огни над Одером
В первую субботу декабря рано утром в Берхерверге снова появился Кристоф.
Подросток раздраженно хлопнул дверью. Теперь в нем чувствовалась не показная — истинная уверенность, а еще что-то, похожее на жестокость.
Кристоф повзрослел.
— Schneller! Schneller! — торопил он.
Узникам пришлось почти бежать за велосипедом.
Помощник Шрайбера был, явно, не в духе.
Что-то случилось. Это чувствовал и Дуглас, и время от времени коротко, виновато скулил. Не он ли тому причина?
В лесу Нина с радостью вырвалась из-под взгляда Кристофа.
Подросток смотрел ей вслед, как будто целился в спину.