— Аристократия не посмотрит на вас, юная леди, — новая шпилька в мой адрес. — Рассчитывать вам придется лишь на купеческое сословие. Благодаря моему имени, богатое купеческое сословие. Но есть одно «но», которое я бы хотела озвучить вам сразу, Кассандра.
— Конечно, я слушаю вас.
— Вы невеста без приданого. Я не выделю более ни золотой монеты. Ваше содержание и обучение и так нанесло большой ущерб состоянию нашего дома. Надеюсь, вы это понимаете.
— Понимаю…
Одна строчка в записке, которая полностью разрушила мою дальнейшую жизнь. Несколько слов, написанных рукой матери, и вот я невеста без приданого.
А это значит, что желающих жениться на мне убавится в разы. Если хотя бы некоторые наследники знатных купеческих родов могли посмотреть в мою сторону из-за богатств тетушки, то теперь придется рассчитывать лишь на чистую удачу.
Удачу, которой у меня никогда не было.
Утренняя трапеза подошла к концу, и я поспешила к себе, чтобы обдумать все возможные варианты.
— Кассандра! — Хелен нагнала меня в коридоре и поймала за руку. — Я хочу с тобой поговорить.
— Конечно.
Несмотря на то, что сестра очень походила на свою мать, у нас с ней наладились теплые отношения. Хелен всегда поддерживала меня. А я всегда брала на себя вину за ее проступки.
— Пойдем, здесь слишком много ушей, — Хелен потянула меня в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой дверь.
— Что-то случилось? — нахмурилась я, не понимая, к чему такая осторожность.
— Мама уже выбрала тебе жениха, Кас, — испуганным шепотом посвятила меня в тайну она, резко обернувшись.
Я еще сильнее нахмурилась. Даже если и так, почему это так напугало сестру?
Набрав воздуха в грудь, я постаралась спокойно поддержать разговор:
— Но она ведь только что сказала…
— Это ложь, — перебила меня сестра, опасливо озираясь. — Он уже едет к нам. Я подслушала, что через две недели твой жених будет тут.
— Ты с таким страхом это произносишь… О ком идет речь, Хелен?
— О лорде Малоне, — одними губами произнесла она, а у меня перехватило дыхание.
С этим мужчиной я лично знакома не была. К огромному счастью. Но слухи приносили много грязи.
Говорили, что он нечестно сколотил свое состояние и что бил слуг, и что его первая жена умерла вовсе не от чудовищной болезни.
— Этого не может быть, — пробормотала я, отступая на шаг и опуская голову. — Тетушка бы в жизни не согласилась на этот союз. Ты, должно быть, что-то путаешь…
— Нет, Кассандра, я уверена в этом, — качнула головой сестра. — Его чуть ли не единственного не смущает то, что у тебя нет приданого. Ты из знатного рода, пусть и…
— Бастард, — подсказала я сестре то слово, которого она старательно избегала. И встретилась с ней взглядом.
— Да, — скривилась Хелен. — Лорду Малоне нужно только возвыситься, а вступление в нашу семью это обеспечит. Ведь деньги у него уже есть.
— Спасибо, что предупредила, — произнесла я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Я была готова выйти замуж по расчету, но не за лорда Малоне. Только не за него.
— И что теперь делать? Я же не могу просто сбежать. Нужно как-то отделаться от этого брака…
— Поехали со мной! — Хелен поймала меня за руку и заставила остановиться. — Ты же слышала, что у графини двое сыновей. Если один из них в тебя влюбится…
— Твоя матушка этого не допустит, — качнула я головой. — Ты же знаешь. Она стыдится меня. И не позволит оказаться так близко к высшему свету.
— А я не позволю тебе погибнуть в руках чудовища! — топнула ногой сестра. — Я поговорю с мамой. Она одумается. Даю тебе слово.
— Хелен, подожди! — теперь уже я держала ее за руку. — Она может разозлиться и на тебя. Не нужно. Я что-нибудь придумаю.
— Что? — потребовала ответа сестра.
— Не знаю. Что-нибудь… Что-то…
— Кассандра, у тебя нет другого выхода, — с сочувствием добавила она. — Лорд Малоне уже на полпути. И все что угодно будет лучше, чем он. Что угодно, ты это понимаешь?
— Понимаю, — я закусила губу и попыталась представить, что могу сделать в моем положении.
Только сбежать, как сделала это моя мать в молодости. Только это было моим выходом. Только…
— К-а-ас! — испуганный голос Хелен нарушил какую-то мысль.
Я вскинула руку, попросив ее помолчать еще мгновение, и нахмурилась. Поймала боковым зрением что-то странное, но отмахнулась. Я почти нашла выход. Почти решила, что надо делать. Мне нужна еще секунда. Всего секунда!
— Кассандра! Боги! Ты проклята! — воскликнула сестра.