Резко обернувшись к ней, я готова была согласиться, что проклята. Проклята матерью. Проклята судьбой. Проклята…
— …пламенем, — упавшим голосом прошептала я, не веря в то, что все это сейчас происходит со мной.
Хелен прижималась спиной к двери и с ужасом в глазах смотрела на меня. Но, помимо этого ужаса, в глубине ее зрачков отражались еще и отблески огня.
Огня, который охватил мои руки от плеч до запястий. Огня, что стекал по узким рукавам платья, не причиняя вреда. Огня, которой не обжигал меня.
— Этого не может быть, — прошептала Хелен. — Просто не может быть, Кассандра. Скажи, что мне это кажется.
Я хотела этого не меньше сестры. Хотела верить в то, что мы стали свидетелями иллюзии. Но пламя было настоящим, я чувствовала его жар.
— О боги! — я взмахнула руками, стараясь сбить огонь. — Этого не может быть? Хелен…
— Его нужно немедленно погасить! — истерично воскликнула сестра, закрывая дверь на замок и кидаясь ко мне.
— Там скатерть!
Больше я ни слова не успела сказать, она сорвала с круглого столика бархатную ткань и резко накинула на мои плечи.
Мы стояли друг напротив друга, и в глазах сестры я читала точно такой же страх, который бился сейчас в моем сердце.
— Никто не должен знать, — дрожащим голосом прошептала я, хватая сестру за руки. — Хелен, никто не должен знать, что я поцеловала пламенем. Умоляю тебя.
— Это знак, Кас, — одними губами прошептала она, стараясь отдышаться. — Ты не сможешь принадлежать лорду Малоне.
— Ему я тоже принадлежать не хочу, — испугалась я, понимая, к чему она клонит — Ты сказала, что нет никого хуже лорда Малоне. Но он есть, Хелен! Есть!
— Но…
— Поклянись, что никому не скажешь, — прошептала я, чувствуя, как сердце бьется о ребра. — Пожалуйста! Не говори никому. Лучше лорд Малоне, чем король пламени. Я тебя умоляю, Хелен.
— Конечно, — опомнилась сестра, резко обняв меня. — Я не скажу. Никому не скажу, не переживай, Кас. Никто не узнает о твоем проклятии. Это… это первый раз?
— Да, — я была испугана ничуть не меньше старшей сестры. — Не знаю, почему это произошло. Может… может, это чей-то злой розыгрыш?
Она только кивнула.
Хотя мы обе знали, что никто не смог бы так разыграть, даже если бы и захотел. Магия огня вне закона. А все, кто ею владеют, становятся собственностью короля пламени.
Не настоящего монарха, но человека с не меньшей властью.
Человека, вокруг которого ходит еще больше мрачных слухов, чем вокруг лорда Малоне.
— Огонь исчез, — сестра стянула с моих плеч скатерть.
И свернула ткань. Так быстро, как только это было возможно. Но я все равно успела заметить обуглившиеся углы. Пламя не причинило вреда мне и моей одежде, но не пощадило скатерти.
— Надо убрать ее, — решительно отозвалась Хелен. — Я разберусь с этим. Иди к себе. Я все же поговорю с матушкой о твоем отъезде со мной. Это единственный шанс спастись сразу от обоих претендентов на тебя.
Я не нашлась, что на это ответить. Благодарно кивнула сестре и выскочила в коридор.
Запоздалый страх настиг уже на подходе к покоям. Прокатился ледяной дрожью по коже и застыл плотным комком в горле.
Я проклята. Проклята… Может, потому мать и бросила меня? Или она была такой же? Нет! Тогда бы ее нашел король пламени.
Он находит всех, кто может призывать огонь. А вот что он делает с этими людьми, одним богам известно.
— Почему я? — прошептала я, останавливаясь у окна, за которым по-прежнему ярилась буря. — Чем я прогневила богов?
Молния рассекла небо, на мгновение озарив округу светом, будто солнце в полдень. А потом мир опять померк и потонул в ливне.
Я осталась в комнатах, страшась покинуть их. Если огонь возник сам по себе один раз, что помешает не повториться случившемуся?
У меня было такое чувство, что я стою над пропастью. И любой шаг приведет к долгому падению в неизвестность. Любой мой шаг.
Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.
И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.
Без служанки этот процесс занимал у меня больше времени, потому я встретила гостью еще наполовину одетой.
Видимо, тетушка отослала мою горничную не просто так. Полагаю, что неделю назад она уже получила ответ от лорда Малоне. И готовила меня к самостоятельной жизни. Ведь редко когда в доме купца имеются личные слуги.
И об этом я могла бы спросить у нее прямо сейчас. Потому что на пороге появилась сама хозяйка замка. И без слов вошла в комнату.
— Кассандра, — она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. — Хелен вам все рассказала?