— Да. Нас неплохо кормят, — пожал плечами мужчина. — Одежду выдали. Некоторым этого достаточно для счастья. Некоторые из нас и этого не имели.
Я поджала губы, еще раз окинув присутствующих взглядом.
Действительно, все в практически одинаковых серых одеждах, будто в форме слуг. Женщины в платьях, мужчины в брюках и рубашках. Ткань простая, без украшений и каких-либо знаков.
Кому принадлежат сейчас эти люди, непонятно.
Стоило мне об этом подумать, как дверь в комнату открылась. И на пороге появился уже знакомый мне лысый мужчина.
— Одежда для новенькой, — произнес он, опустив небольшой сверток на ближайшую кровать. А потом выпрямился и добавил: — Завтра вы все отправитесь к королю пламени. Мы собрали достаточное количество даров.
И закрыл дверь.
Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.
— Вот и закончилось наше счастье.
— Что же будет? — запричитала девочка лет на пять меня младше. — Нас всех убьют, да?
— Кто бы знал, — отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. — Никто тут ничего не говорит.
— Слухи на пустом месте не рождаются, — всхлипнула сидящая рядом со мной. — Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.
У меня ком в горле встал.
О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.
И только один человек в силах снять проклятие. Король пламени.
— Это твое, — мне передали одежду. — Мы отвернемся.
— Спасибо, — пробормотала я, сжимая в руках платье и тонкие туфли на плоской подошве.
Но переодеваться не стала. Если я сменю наряд, то сдамся. А сдаваться я не собиралась. Как и ждать утра.
Я понятия не имела, где нахожусь. Не знала, что буду делать после того, как окажусь на свободе. Но точно могла сказать, что не собираюсь идти на заклание с покорно опущенной головой.
Разговоры и пересказы ужасов продолжались еще какое-то время. Люди не могли успокоиться и смириться со своей участью. Они вспоминали все те истории, что слышали за свою жизнь.
— Король пламени пьет кровь.
— Нет, он просто убивает тех, кто посягает на его собственность. Ведь только он может управлять своенравной и опасной стихией.
— Я хочу к мамочке!
— Я не хочу умирать!
Они все действовали мне на нервы, не давали сосредоточиться. Даже ужин, который нам принес все тот же лысый мужчина, не унял паники.
Я все время молчала. К еде не притронулась. А потом сделала вид, что легла спать вместе со всеми. За этой общей тревогой никто не спросил, почему я не сняла с себя остатки наряда.
А когда, по моим ощущениям, перевалило за полночь и в комнате погас свет, я затаилась. И вся обратилась в слух.
Шаги мимо по коридору. И тишина. Минут двадцать безмолвия. И опять шаги.
Да, они патрулировали коридор. Но людей короля пламени тут было мало. Очень мало. Один и тот же человек и меня привел, и одежду принес, и даже ужин всем подал.
Двое точно. Всего может быть пятеро. Ну, десятеро.
У меня имелся отличный шанс на побег.
Встала я со скрипящей кровати еще через час, когда шаги опять прозвучали рядом с комнатой и затихли.
Я и так много времени потратила на то, чтобы убедиться в правильности своего следующего шага.
Подхватив обувь, которую принесли вместе с платьем, я прокралась к двери и открыла ее. Никто не стал запирать замки. Видимо, надеялись на смирение тех, кто сюда попал.
В коридоре было темно. Ни одного факела не горело, а зачарованные стекла не пропускали ни лунного луча, ни отблеска звезд.
Я помнила, с какой стороны меня привели. Там была лестница и подземный ход. Возможно, в подвалы. Или в пыточные. Но выхода я там не заметила.
Прижавшись к стене, я поспешила по коридору в другом направлении. До возвращения стражника у меня было минут пятнадцать.
За коридором обнаружился поворот, ведущий в другой коридор. За ним лестница наверх. Потом — вниз. Я уже не боялась быть пойманной, но зато начинала бояться, что так и не найду выход из этого здания.
Попыталась открыть несколько окон, но рамы не поддались.
Сколько я блуждала по бесконечным коридорам, сколько пыталась найти выход, несколько раз возвращалась к одной и той же развилке. И начинала терять терпение.
Из здания не может не быть выхода. Он просто обязан быть.
Страх настиг меня вместе с рассветом. Это был первый свет, который проник сквозь защитную магию на стеклах.
У меня не осталось времени, а ноги в одних чулках замерзли до онемения.