— Туда? Нееет, — протянул с улыбкой Шанго, — чего я там забыл? Мне просто интересно было. А выпить? Пойти с тобой не могу, итак на… свидание опаздываю.
— Ааа, — успокоился Нугат. — Ну, тогда бывай!
Найти «Небесный дворец» оказалось действительно легко — несмотря на достаточно прохладную погоду перед ним толпилось много людей, производящих громкий шум, слышимый за несколько кварталов. Учитывая тот факт, что дом удовольствий находился практически в центре жилых кварталов, занимаемых преимущественно знатью, отсутствие возражений по поводу уличных звуков (а иначе их бы просто не существовало) было достаточно удивительным. «Небесный дворец» был весьма велик и в высоту и в ширину. Возвышался над огораживающей стеной, сверкая огнем фонарей, свечей и факелов, поэтому хорошо освещал прилегающие окрестности. Шанго сразу пришла мысль о том, что не будь здание каменным, оно очень быстро сгорело бы дотла. Стена наверху была усыпана шипами и кольями — было ясно, что тихо через нее перелезть не получится. У гостеприимно распахнутых узорчатых ворот стояли два вооруженных воина в черных кожаных униформах и привратник, который пропускал гостей, в нетерпении стремящихся попасть во дворец. Само собой, люди были нарядно одеты — достаток гостей сомнения не вызывал. На вошедших и всё пребывающих посетителях, всех абсолютно, были надеты различные маски, полностью или частично скрывающие лицо. Привратнику, прежде чем он кого-то впускал, гости показывали руки — видимо на них было что-то такое, что доказывало право на вход. Ясно было, что Шанго просто так не пустят, следовательно, надо было найти человека, который сможет ему с этим помочь. Он затаился в тени одного из зданий.
По большей части мимо проходили пары или целые группы разодетых людей. Попадающиеся же одиночки в основном не подходили по фактуре — то слишком маленькие, то слишком толстые, или наоборот худосочные. Наконец показался мужчина подходящей наружности — широкие плечи выдавали в нем воина. Скорее всего, он был рыцарем, раз хватало денег на такие развлечения. Мужчина шел не быстро, немного покачиваясь, что свидетельствовало о том, что он неплохо выпил. На его лице красовалась маска волка. Шанго, осмотрев улицу на предмет посторонних взглядов, тенью скользнул к путнику и ударил его в ухо, не во всю силу, естественно, так как убивать не собирался. Рыцарь пошатнулся, но видимо щадящего удара чернокожего оказалось недостаточно, и он, взревев как раненый медведь, махнул кулачищем в сторону обидчика. Наемник без труда уклонился и добавил дворянину удар в челюсть. На этот раз тот успокоился. Негр подхватил его под плечо, и еще раз оглядевшись, потащил в переулок потемнее. Несмотря на то, что мужчина худым не был, одежда оказалась Шанго слегка тесноватой и трещала, когда он нагибался или напрягал мышцы.
Помимо денег, на теле рыцаря был только незамкнутый золотой браслет. На нем серебряными змейками была отчеканена буква «С» — по-видимому, тот самый знак, что являлся пропуском в «Небесный дворец». Шанго спрятал под одеждой кинжал, натянул перчатки, надел маску, надеясь, что на цвет его кожи, виднеющуюся там, где лицо не было закрыто, никто внимания не обратит, нацепил поверх камзола браслет и, укрыв плащом валяющегося в бессознательном состоянии дворянина, направился к воротам «дворца», имитируя пьяную походку.
На новичка, естественно, никто внимания не обратил. Его догадка оказалась верна — знаком, дающим право войти, являлись браслеты. Пришлось подождать еще минут пять, пока не подошла очередь предъявить пропуск привратнику. Шанго протянул руку, слегка затаив дыхание в ожидании возможных проблем. Однако привратник спокойно его пропустил, добавив только напоследок:
— Оружие оставьте у входа в дом.
У дверей стояла еще вооруженная пара, на этот раз мужчина и женщина. Когда чернокожий подошел, последняя обратилась к нему:
— Ваш меч, господин, — и протянула руку.
Как Шанго этого и не хотел, но, для того, чтобы избежать подозрений, ему все-таки пришлось отцепить и отдать оружие.
— Благодарю вас, господин, — женщина слегка поклонилась и отошла с дороги.
Внутри помещения оказалось даже светлее, чем снаружи. Толпа роскошно одетых людей, разбитая на маленькие группки заполняла огромный вытянутый зал, в конце которого виднелась огромная занавесь, наглухо закрывающая, по-видимому, еще часть помещения. Между шумно общающимися, часто смеющимися посетителями, бегали слуги, предлагая посетителям напитки. Рядом с негром, недалеко от входа, располагались столы с закусками. Один из служек подошел и к Шанго, но тот отрицательно покачал головой — разумеется, от дорогого хорошего вина он бы не отказался, однако пить, означало сдвигать маску, а привлекать внимание он не хотел. По этой же причине он направился поближе к стенам, туда, куда обычно реже бросают взгляд. По пути он понял, для чего нужны были маски — то и дело его фигуру похотливо оглядывала какая-нибудь дама, а так себя вести знатные женщины, обычно чопорные и высокомерно-холодные, ограниченные строгими правилами дворянского этикета, могли только тогда, когда были уверены, что ни их самих, ни об их грешках, никто не узнает. Прислонившись спиной к стене, Шанго решил осмотреться. Воистину, редко где такое увидишь, и удивление вызывали вовсе не яркий свет или величина пространства. Весь, зал, не считая черной, как ночь, занавеси из блестящего шелка, был белым. Эта белизна разбавлялась, и то не сильно, только серебряными украшениями в виде звезд, комет и лун.
Впрочем, на самом деле, вся эта роскошь Шанго мало интересовала. Его интересовала Зафира и то, где она сейчас могла находиться. Среди людей, что сейчас перед ним хорошо проводили время, ни уличных девок, ни даже честных простолюдинок, не могло быть в принципе. А в том, что они в этом дворце есть, сомневаться не приходилось. И тут наемник наткнулся взглядом на шестерых людей, отличающихся от посетителей — это были воины, без масок и с оружием, что стояли около, на первый взгляд незаметного, прохода недалеко от занавеси. В который почти никого не впускали — негр лично увидел, как они вежливо, но настойчиво, попросили отойти группу вельмож в масках. Пройти позволялось единицам, что вроде бы совершали тот же ритуал, как и все гости при входе в «Небесный дворец» — протягивали руку с браслетом. Шанго понял, что это то самое место, куда он должен попасть. Оставалось найти то, что отличало тех, кому было позволен вход, от тех, кому нет.
Его размышления были нарушены женщиной с шикарными формами в маске ягненка, что подошла к нему вихляя бедрами.
— Здравствуй, Волк, — томно проговорила она. — Почему ты стоишь здесь совсем один и скучаешь?
— Ищу жертву, — сказал Шанго и клацнул зубами.
— Да? — рассмеялась она. — Считай, что ты ее уже нашел, — женщина провела пальчиком по его груди и слегка покачнулась — оказалось, что она слегка пьяна.
— На самом деле, — решил сыграть черный воин, — я здесь в первый раз и поскольку не знаю, чего ожидать, пока просто наблюдаю.
— О-о, ну это просто, — сказала Ягненок, — вот уже скоро начнется представление. Там, — она показала в сторону занавеси, — потом еще будет представление, но между ними будут танцы. Мы же с тобой можем, вместо них, пойти на улицу…, — она глупо хихикнула, — погулять.
— И там я тебя согрею от ночного холода? — спросил Шанго, которому пришло в голову, что некоторые дворянки распутней, развратней и похотливей, чем иные кабацкие шлюхи.
— Да! — прошептала она. — Там так холодно, но так хочется…, — она прижалась грудью к нему, — погулять.
— А что, это представление настолько интересно, что мы не можем сразу, прямо сейчас, пойти прогуляться?
— Шалун! — радостно воскликнула она с придыханием, прижав одну ладонь к своей груди, а другой слегка толкнув в грудь наемника. — Ну, вообще можно было бы и сейчас, но, говорят, Король Луны приготовил какой-то сюрприз. А я люблю сюрпризы, — хихикнула Ягненок и легонько топнула ножкой.
Шанго кивнул — после «Небесного дворца» еще одно знакомое по недавним событиям имя его не слишком удивило — а затем продолжил: