- Братья, в наших правилах нет запрета, испытание может пройти каждый. Сегодня мы принимаем в наши ряды Молена Гоулза из Иралии.
Мертвая тишина. Все смотрели на мага, но никто звука не издал. Глава выдержал паузу, потом повернулся к Гоулзу:
- Готовы? Еще не поздно передумать.
- Готов, - ответил тот.
- Хорошо, - сказал Энгвард, смерив его странным взглядом. - Начинайте испытание.
И отошел в сторону, а к Гоулзу подошли два Стража из старших.
Как ни крепился маг, в этот момент было особенно заметно, что ему страшно. А еще Хорм отметил про себя, что маг надеется на что-то. Повисла короткая пауза, потом один из двоих Стражей сказал:
- Раздевайся.
- Зачем? - спросил маг, непроизвольным жестом прижав руку к груди.
- Так надо.
- Я не стану раздеваться! Это издевательство! - вскинулся тот, ища взглядом главу.
Но тот спокойно проговорил:
- Вы имели возможность отказаться, господин Гоулз из Иралии. А теперь поздно, испытание началось.
Маг секунду смотрел на всех так, словно хотел прожечь взглядом, потом стал рывками стаскивать с себя одежду. Остался в исподнем. Сейчас было видно, что у него связка амулетов на шее и такие же, немного поменьше, на запястьях.
- Догола раздевайся, - сказал ему Страж. - Все снимай. И амулеты убирай тоже, на тебе ничего не должно быть.
Это был важный нюанс. Хорм не знал о том, что Стражи приходят к Хаосу голыми, как новорожденные. Он не знал о многом, впервые видел испытание. Его и самого трясло не хуже того мага, который стоял теперь перед толпой в чем мать родила.
- Смотри в оба, демонолог, - раздалось слева.
Он вздрогнул от неожиданности. Сбоку от него стояла девушка и хмурилась, а за ее спиной - чернявый Лойку. Хорм молча кивнул и отвернулся, потому что сейчас начиналось самое главное.
***
От кромки Разлома вглубь уходила каменная тропа, по обе стороны которой серебристым озером была разлита холодная, похожая на жидкий металл субстанция. Глянцевитая поверхность выглядела гладкой, только иногда по ней пробегала рябь. В самом начале этой тропы был небольшой круглый пятачок. На этот пятачок и отвели Гоулза. Когда Стражи достали узкие золотые ножи, он отшатнулся.
- Зачем это?!
- Стой смирно, - проговорил один из Стражей. - Тебя должен принять Хаос.
Ему сделали длинные продольные надрезы на запястьях, а потом оставили на пятачке одного.
Сначала ничего не происходило. Голый маг стоял там и загнанно озирался. Его немолодое уже тело сотрясала крупная дрожь, а из надрезов на запястьях на камень понемногу капала кровь.
И вот...
В первый момент, когда похожая на жидкий металл, маслянисто блестевшая жижа поползла на узкую площадку, Хорм непроизвольно дернулся, как от удара. Не дыша смотрел, как эта живая субстанция подползла прямо к босым ногам мага, который затрясся еще больше, и замерла, словно принюхивалась. А потом стала обвиваться вокруг него лентами и быстро поползла выше, покрывая все его тело.
Когда холодная металлическая жижа добралась до груди, маг не выдержал, вопя от ужаса, побежал с тропы.
- Стой! Куда ж ты... Ой, ё... Нельзя прерывать, оно само должно!.. - ахал, хлопая себя по бокам, старейший из стражей Озран.
Но Гоулз не слышал, он обезумел. Пытался вырваться, а жижа мгновенно вцепилась в него хищной хваткой. Маг упал, его покрыло с головой. Поверхность Разлома, только что спокойная, вся заходила ходуном.
Дальше было быстро.
- Эн, я прикрою! - выкрикнула мейра.
Энгвард Ордгарн переместился куда-то вглубь Разлома, а в руке у мейры материализовался огненный хлыст. Первый же удар - и металлическая жижа с шипением расползлась в стороны, обнажая каменную тропу и лежащего ничком мага.
- Тащите его! - гаркнула она, размахиваясь хлыстом еще раз.
Два Стража быстро выволокли его с тропы и, пока остальные замыкали кольцо силы, оттащили подальше от кромки. Поверхность Разлома еще с минуту ходила ходуном, потом успокоилась. Следом за этим вернулся Энгвард Ордгарн и подошел к дрожавшему на каменном полу магу. А Хорм понял, что ему как-то удалось усмирить Разлом. Но не успел он додумать эту мысль, как Гоулз выдал, стуча зубами: