Через минуту громыхание, скрежет и скрипучий липкий голос невидимого существа исчезли так же внезапно, как и возникли.
Молодой человек, впервые за много лет испытав подобные сильные эмоции, сидел на диване, согнувшись и медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Чтобы оправиться от шока, он инстинктивно пытался отвести мысли от пережитого ужаса, перевоплотившись в маленького мальчика, каким был более тридцати лет назад.
Тогда, вернувшись из школы, где он терпел многочисленные угрозы и насмешки со стороны одноклассников, восьмилетний Жан-Марк мог часами вот так сидеть в оставшееся до прихода матери время.
Если бы она хоть раз застала его таким – раскачивающимся, с пустыми остекленевшими глазами, она, вероятно, отправила бы его к психотерапевту, одному из тех, которые с завидной периодичностью появлялись в жизни молодого человека с тех самых пор, как его родители развелись.
Вот и теперь Жан-Марк обдумывал необходимость записаться на внеплановый приём к своему нынешнему «мозгоправу». Что ни говори, но это уже второй случай, когда он пережил нечто необъяснимое за последние два дня, и это начало его серьёзно беспокоить.
До рассвета оставалось не более трёх часов. До того момента, как заработает офисный телефон психотерапевта, –шесть. Не в силах стряхнуть пережитый ужас и заставить себя пойти спать, Жан-Марк решил не ложиться вовсе. По крайней мере, это для него не ново, и с этим он вполне мог справиться самостоятельно.
Зацепившись за последнюю мысль как за спасательный круг, молодой человек натянул повыше плед, снова шумно отхлебнул из стакана и поудобнее устроился на своём роскошном диване с намерением смиренно ожидать наступления утра.
На экране снова шёл фильм, но ни вникнуть в развитие сюжета, ни даже заставить себя переключить на него свои мысли Жан-Марк так и не смог.
***
Элен вернулась с вечерней прогулки с малышом раньше обычного. Всю дорогу из супермаркета, пока дочка мирно посапывала в коляске, она боролась с необъяснимым чувством тревоги.
Ничего из того, что беспокоило молодую мать ещё утром, не могло быть причиной её настроения, потому что ни прямых, ни косвенных причин для тревоги у неё не оставалось.
Хлою выписали почти сразу после утреннего осмотра, врач уверил её, что с ребёнком всё хорошо и такие ситуации естественны в период, когда у малышей растут первые зубы, а объективных оснований для беспокойства за здоровье ребёнка у него нет.
С братом в течение дня она созванивалась несколько раз, он уверил сестру, что и у него всё в полном порядке, а причина, по которой он не мог приехать, не касалась никаких форс-мажорных обстоятельств, просто до них добираться более десяти часов, а, зная характер и, что ещё более важно, привычку молодой матери наводить панику на пустом месте, это было бы просто тратой времени и средств.
Это походило на правду, Элен отдавала себе отчёт в том, что она (то ли из-за неопытности и неуверенности, то ли из-за всепоглощающей любви к ребёнку) испытывала почти не прекращающийся необъяснимый страх за её жизнь. И часто, не имея на то оснований, Элен и вправду начинала паниковать буквально из-за ерунды.
И вот сейчас, проходя мимо сквера, в котором часто гуляла с Хлоей в вечерние часы перед кормлением, она стремительно прошла мимо, решив, что лучше вернуться домой пораньше и не рисковать хрупким здоровьем малышки, которая, как ей теперь казалось, была слишком легко одета для долгой прогулки.
Чтобы поправить одеяльце, она остановилась буквально на секунду, но и этой секунды ей хватило, чтобы краем глаза заметить в витрине отражение следующей за ней по пятам знакомой мужской фигуры в чёрном тренче.
От неожиданности Элен поднесла ладонь к губам, будто пытаясь сдержать крик, но тут же одёрнула себя, решив не подавать вида, что узнала его и тем более испугалась.
Вокруг достаточно плотным потоком шли люди: кто-то с работы, кто-то, как и она, совершая вечерний моцион. Так что затеряться в толпе было легко, а вот реальная угроза от незнакомого человека казалась невозможной. Его спугнут прохожие, или в случае чего наверняка кто-то вмешается, чтобы защитить молодую женщину, и вызовет полицию. Это был мирный район, который обычно называют благополучным, где о преступности знают только из сводок новостей или из фильмов.
Однако чувство угрозы не отпускало Элен. Заметно ускорив шаг, очень скоро она оторвалась от своего преследователя и ещё через десять минут, обернувшись и не увидев своего нового «знакомого» за сотню метров вокруг, она уже было начала сомневаться в том, что видела, когда почти лицом к лицу столкнулась с ним в своём дворе.