Над кронами деревьев начали слетаться вороны. Предвкушая скорую добычу, они радостно кружили, громкими криками оповещая своих собратьев.
***
Этой же ночью на другом конце города, в элитных апартаментах семьи Кортье, после напряжённого рабочего дня и пары утомительных часов борьбы с бессонницей Ивонн наконец удалось заснуть.
Ей снова снился её дом в Арле. На этот раз там царили уют и покой. Во дворе всё было как прежде, чисто и прибрано. Как это бывало всякий раз, когда её бабушка глубокой осенью, вооружившись огромными садовыми ножницами и граблями, сначала аккуратно подстригала сухие ветки с кустов и деревьев, а затем, аккуратно сгребая опавшие листья и пожухлую траву, хлопотала во дворе.
Она обычно подключала к этой работе всех домочадцев, которые помогали ей сгребать мусор в огромные кучи и выносить снопы на небольшой пустырь за оврагом. Там они разводили огромный костёр, где сжигалось всё, что собирали вокруг, включая и мусор, который валялся на пустыре.
Внутри дома также правили бал порядок и безмятежность. Вещи разложены по местам, на диване и стульях – аккуратные ажурные салфетки, а на столе расстелена белоснежная праздничная скатерть.
В такие дни после напряжённой работы всё семейство собиралось за накрытым столом, праздновали окончание сезона и сбор урожая. Ивонн даже заметила, что все украшения, которые они обычно развешивали по дому в честь праздника Святой Катерины, были на своих привычных местах. Играла красивая музыка, по стенам кружили тени, созданные керосиновой лампой и множеством зажжённых свечей. Единственное, что было непривычно, – дом был безлюден.
Ивонн обошла вокруг и, удивляясь, снова и снова задавала себе вопрос: куда все могли подеваться?
Внезапно услышав на заднем дворе жалобный писк, она пошла посмотреть, что там происходит. На земле в груде полусгнивших опавших листьев, свернувшись калачиком, лежал пушистый белый кот и надрывно кричал. Ивонн подошла к нему, протянула руки и повернула его на бок.
Тут она увидела, что брюшко бедного зверя вспорото и оттуда вываливаются внутренности, голова пробита, а на шее зияет рана. Пронзительная жалость к несчастному существу охватила Ивонн. Она начала судорожно искать возможность ему помочь, побежала за телефоном и стала набирать номер ветеринара.
И тут она увидела бабушку. Она стояла в глубине сада возле калитки и молча манила её рукой к себе. Ивонн, ненадолго забыв о раненом коте, пошла к калитке.
Они вышли со двора. Бабуля шла впереди, периодически оглядываясь, как бы призывая Ивонн следовать за собой, но Ивонн, как ни старалась, не могла её догнать.
Наконец они вышли к небольшой роще. Ивонн обратила внимание на какое-то шевеление на опушке. Две большие тени как будто танцевали там. Подходя ближе, она начала подозревать, что это не танец, а скорее похоже на борьбу.
Вплотную приблизившись к месту, на которое ей рукой указывала бабуля, Ивонн наконец увидела всю картину достаточно ясно. Огромный мохнатый зверь рвал лапами и зубами какого-то молодого человека. Несмотря на жуткую картину, Ивонн не испугалась. Она только с удивлением посмотрела на бабушку и мысленно спросила: «Что это?».
Бабуля пристально посмотрела на Ивонн, но ничего не ответила. Она вытянула губы, послав Ивонн воздушный поцелуй, и растворилась в воздухе.
Ивонн проснулась от удушья. В висках стучало, сердце бешено колотилось, а в голове она отчётливо услышала любимый голос: «Так будет со всяким, кто попытается обидеть тебя, милая. Береги Криси, она хорошая девочка, сильная, вся в мать. Но демон близко, тебе надо успеть».
Испугавшись за дочь, Ивонн соскочила с кровати и побежала в её комнату. Кристина мирно спала, лунный свет освещал её милое личико. Одной рукой она подпирала щёку, как в детстве, когда была малышкой, а другой обнимала своего плюшевого медведя.
Ивонн, глядя на дочь, улыбнулась: «Ей уже двадцать лет – ровно столько же было мне, когда я её родила, но она всегда будет для меня ребёнком». Задёрнув штору и поцеловав Криси в лоб, Ивонн пошла спать.
Глава XIX
Посвящение
Из боя выхожу, пускай придёт конец.
Сложив оружие, не попрошу о многом,
Мне нужен одиночества покой,