Так начался самый насыщенный событиями этап в жизни молодого Николя.
Исколесив с группой почти всю Европу, вполне зарекомендовав себя не только как мускулистый и крепкий парень, но и как талантливый артист, Николя иногда удавалось даже заменять на сцене солиста – на пару песен в начале, на разогреве или в середине концерта, чтоб дать возможность фронтмену перевести дух. А порой Николя приходилось исполнять почти весь концерт, особенно в те дни, когда, находясь в сильном подпитии и смешав это дело с приличной порцией ганджи, солист группы «Полуночные святоши» Стив Кляйн уже лыка не вязал.
Кочевая жизнь молодых парней продолжалась ещё довольно долго; правда, через какое-то время после участия в фестивале им удалось вполне за приличную цену сторговать огромный трейлер, в котором они смогли наконец комфортно разместить всё своё барахло. Путешествовать стало гораздо приятнее. Ещё пару лет молодые люди безуспешно пытались накопить денег на поездку в Штаты, но что-то там не задалось – то ли им действительно платили гроши, то ли (что более вероятно) почти все свои нехитрые гонорары они дружно спускали на вино, наркотики и гулянки.
Николя в бухгалтерии был не силён, в организационные дела не лез, да и зарплату как таковую ему никто не выплачивал и выплачивать не собирался. Ему просто было позволено делить со всеми кров и стол. Есть, бухать и пялить девок ему никто не запрещал, да и не смог бы, даже если б захотел, – Николя всегда был из тех, кто своего не упустит.
Кроме того, даже в худшие времена Стив был не только достаточно изворотливым (всегда мог вовремя «подогнать халтуру» в виде концертов в очередном захолустье), но и достаточно щедрым для того, чтобы делиться своими запасами ганджи и «кокоса». Поэтому у Николя не было необходимости клянчить каких-то там денег, они ему были просто без надобности. Во всём остальном тоже запретов и ограничений не было никаких.
Было ли это предопределено судьбой, или стало результатом разгульной жизни, но добиться каких-либо высот в музыкальной карьере парням так и не удалось.
Поездки становились всё реже, а клубы, в которых им удавалось договориться о выступлении, – всё более сомнительного уровня. Да и гонорары, судя по тому, что им приходилось подолгу сидеть на голодном пайке и потягивать «палевную» траву, становились всё скромнее.
Всё чаще источником заработков становились сезонные работы в поле, мойка машин на заправках или работа на кухне в многочисленных придорожных кафе. Исключительно благодаря природному шарму Николя, ну или потому, что во время собеседований при приёме на работу его глаза были не такими остекленевшими, как у других парней, ему удавалось задержаться на неделю или две в какой-нибудь ближайшей от места назначения пиццерии.
Он довольно ловко справлялся с готовкой, тесто у него выходило отменное, педали велосипеда он крутил тоже неплохо, так что вполне был способен доставить пиццу куда быстрее прочих кандидатов на подобного рода «высокооплачиваемую должность в слаженном коллективе с гарантированной почасовой оплатой и соцпакетом». Под «соцпакетом», впрочем, чаще всего подразумевалось, что работодатель обязуется его кормить обедом, если работал более десяти часов подряд, и позволяет забирать с собой остатки скоропортящихся продуктов, полуфабрикатов и готовых блюд, которые не удалось реализовать в течение смены.
Но и этому заработку Николя был несказанно рад – ведь это значило, что он тоже вносил свой скромный вклад в жизнь коллектива, когда приходил измотанный после четырнадцати часов беготни с полными пакетами вполне съедобной «ботвы». Изголодавшиеся приятели коршунами накидывались на предложенную пищу, с благодарностью глядя на него как на своего героя. Это грело душу, что ни говори.
И хотя Николя понимал, что такая жизнь не может продолжаться вечно и когда-то придётся что-то менять, хотя бы попытаться добиться большего, но на тот момент он был абсолютно счастлив: то ли слишком молод, наивен и непритязателен, то ли частенько «под кайфом» (в меру – чтобы испытывать эйфорию, но не мучиться после от дикой ломки, как его приятель Стив). Впрочем, Николя почти всегда в тот период своей жизни пребывал в добром расположении духа независимо от обстоятельств.
А лет через восемь с небольшим настал тот самый день икс, который поделил его жизнь на «до» и «после». Николя никому и никогда (даже Федерику впоследствии), не рассказывал, что случилось с ним в трейлере с огромной разноцветной надписью во весь бок – охваченными огнём буквами «MIDNIGHT SAINTS».