Марк не знал, стоит ли ему подойти к ней, но она шагнула к нему сама. И в этот момент между ними ураганом пронеслась девушка в синей форменной куртке фельдшера «скорой помощи». Она рванула на себя водительскую дверцу машины, и Марк почувствовал, как его лица коснулся холодный мокрый воздух.
Фельдшер, которым, как он выяснил гораздо позже, была Рита, взяла в ладони его лицо – точнее, того, кто остался в машине – и девушка в зеленом пальто внезапно остановилась. Марк чувствовал, как тело медленно наливается жгучей болью. Огонь поднимался снизу вверх, наполняя все его существо раскаленной лавой. В воздухе закончился весь кислород, он не мог вдохнуть, в глазах потемнело. И ноги, проклятые ноги словно засунули в огонь. Он сжал зубы, но болезненный стон все равно прорвался сквозь них. В то же мгновение девушка, как и все остальное, исчезла в темноте.
Он проснулся в реанимации через две недели. И даже помнил, как стоял возле машины, как его спасла тогда еще незнакомая фельдшер «скорой помощи», понимал, что это была клиническая смерть и что он обязан ей жизнью. Но вот девушка с рыжими волосами выпала из памяти. Он всегда считал, что первым призраком, которого он увидел, была Даша. И только сейчас, встретившись взглядом с зелеными глазами незнакомки, вспомнил, что первым была она. Шляпка меняла выражение лица, а черты людей он всегда запоминал плохо, поэтому и не узнал ее в Вене двенадцать лет спустя.
Сколько они так простояли, глядя друг на друга, он не знал, но девушка очнулась первой. Бросив короткий испуганный взгляд на Гретхен, она развернулась и быстрым шагом направилась вперед, туда, где свет фонарей уже не разгонял темноту между деревьями.
– Постой! – крикнул ей вдогонку Марк.
Он побежал следом, насколько в его ситуации, после нескольких часов прогулки с Ритой и забытой возле скамейки трости, речь могла идти о беге.
– Подожди! Кто ты?
Девушка даже не обернулась, и расстояние между ними увеличивалось гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. Она уже скрылась в темноте, он перестал ее видеть, а потому остановился на границе тьмы и света. Не стоило идти дальше. Там, возле дома, его ждет трехлетний ребенок, которого он и так едва не потерял один раз.
Марк обернулся. Гретхен действительно ждала его, терпеливо стоя на месте. Он медленно подошел к ней, чувствуя, как с каждым шагом в колено стреляют из невидимого ружья, и протянул ей руку, в которую она тут же вцепилась маленькой ладошкой в вязаной, насквозь промокшей варежке.
И только сейчас его догнала еще одна мысль: Гретхен видела призрак? Наверное, вопрос вырвался у него вслух, потому что девочка важно кивнула.
– Ты знаешь, кто она?
Снова кивок.
– Знаешь, как ее зовут и почему она пришла?
Опять кивок.
– Надо научить тебя писать, – пробормотал Марк, как никогда жалея, что Гретхен не может говорить.
Он не верил в то, что появление рыжего призрака в его жизни второй раз было случайностью. Решение пришло внезапно. Марк остановился, заставив остановиться и Гретхен, и быстро оглянулся по сторонам. Улица была пуста, все давно разошлись по домам.
– Женя, – тихо позвал он.
Призрак не заставил себя долго ждать, как будто все время находился рядом. Девушка в черном пальто, с одной босой ногой и волочащимся по земле шарфом выплыла из темноты между деревьями и остановилась, глядя на него растерянно и лишь немного – вопросительно.
– Женя, это ведь она дала тебе игрушки, да? – Марк указал в том направлении, где скрылась рыжая.
Женя медленно и как-то обреченно кивнула.
– Ты знаешь, кто она?
Снова медленный кивок, совсем как несколькими минутами ранее – Гретхен.
– Кто она? Женя, скажи мне, кто она?
Призрак медленно шагнул назад, поближе к спасительной темноте.
– Я не должна была продавать их, – едва слышно прошелестел грустный голосок. – Не должна была… за это и наказана… за это умерла. Я не должна была продавать их…
Женя замерла на границе темноты, но уже в следующее мгновение скользнула в нее. Марк протянул к ней свободную руку, пытаясь удержать, но пальцы прошли сквозь бесплотное тело, которое тот час же исчезло.
– Черт побери, – сквозь зубы выругался он. – Да кто же ты такая?
Спрашивать, что ей нужно, он не стал даже риторически. И так знал – дар Риты.
* * *
Выждав ровно полторы минуты после того, как за Марком и Гретхен закрылась входная дверь, Рита метнулась к раковине, вымыла руки и схватила с подоконника мобильный телефон.