— Я пришел не за спасением! — Билли не выдержал и закричал на всю лагуну.
Пусть слышит его. Слышит отчетливо каждый слог. Хотя ему всего двадцать лет, он не идиот. Она ни за что не даст ему спастись, и он умрет на этом острове. Но это неважно. Он готов умереть во имя своей цели.
— Зачем же ты пришел? — Аури, словно наперекор ему, повторила вопрос очень тихо. Шепнула Билли на ухо, а потом отскочила в сторону — теперь он слышал ее шаги так отчетливо, что без труда мог угадать, куда она ушла.
— Помоги мне убить дядю Джима! — выпалил Билли. — Один я не справлюсь. Но если поможешь…
— Молчи! — перебила Аури, снова разозлившись. — Не корми меня надеждами на месть. Если бы я могла, я бы давно это сделала, Билли. Но не всем желаниям суждено сбыться.
— Но у меня есть план…
— Дай угадаю… Попросишь мою кровь, чтобы стать полубогом и убить его?
— Нет же, не нужна мне твоя кровь…
— Всем нужны кровь или слезы королевы русалок, не обманывай меня! Вы — пираты. Вам недостаточно соглашения, которое мы чтим, охраняя ваши сокровища. Каждые пять лет вы даете жертву василиску, но всю неделю до жертвоприношения, пока магия острова ослаблена, пытаетесь найти русалок и убить. Вы бродите по острову, пытаясь найти хотя бы одну чешуйку, чтобы принести на корабль. Как там говорится: на удачу и попутный ветер, Билли?
— Аури, прошу, выслушай. Я ведь даже не пират, — попросил Билли, не стыдясь молящих ноток в голосе.
Он уже не знал, как заставить ее прислушаться к его словам. Ему казалось, что едва он заговорит о мести, как Аури заинтересуется его предложением. Дядя Джимми не просто убил Микену: он не успел выпить ее кровь и обратиться полубогом, как того хотел, но ему удалось выпить ее слезы. Все пираты это знали. С таким даром корабль дяди Джима, как и он сам, стал непотопляем. Он смог быстро возглавить пиратский синдикат. Фактически последние три года дядя Джим — король пиратов семи морей. Аури должна была слышать об этом. Золото текло рекой в руки дяди, и с каждым днем он становился все могущественнее и все влиятельнее, а добраться до него было все сложнее. Эта неделя до жертвоприношения — единственный шанс попытаться отомстить и убить его.
— Снова соврал, Билли, — пропела русалка, отвлекая его от мрачных размышлений. — Я отчетливо вижу черную метку василиска, а в жертву можно принести лишь пирата. — Аури неожиданно схватила его запястье и дернула к себе, рассматривая.
Билли вздрогнул от ее прикосновения и замер не дыша. Он никогда не видел русалок, но слышал, что они не такие, как люди. И дело не только в том, что они могут по желанию превращать ноги в длинный чешуйчатый хвост, жить под водой, не заботясь о воздухе, или плавать быстрее дельфинов. Ему всегда казалось, что раз русалки — полностью колдовские создания, то касания их рук должны быть холодными, магическими, будто из другого мира. Что меж пальцев у них перепонки, а кожа скользкая, как у угря.
Билли не ожидал, его запястье сожмет девичья рука с теплой, полной жизни кожей. Что прикосновение Аури окажется нежным, будто шелк.
— Почему молчишь, Билли? Не веришь, что на руке у тебя метка василиска? — Аури нагло повертела его несопротивляющуюся руку во все стороны.
— Я знаю, что там есть метка. Она немного жжет с самого утра, когда меня выкинули из шлюпки у этого острова. Я просто… — Парень не знал, как сказать, что прикосновения русалки оказались неожиданно приятными. А даже если бы и нашел нужные слова, то все равно бы не осмелился их произнести. — Неважно. Позволь мне все объяснить?
Аури резко отпустила его руку и отошла подальше. Уселась на плоский камень в тени рядом с водой, не отрывая взгляда от Билли. Ей одновременно хотелось и уплыть, и узнать, чем он попытается ее завлечь. Последние пять лет были настолько тяжелыми для ее острова и его жителей, что она была в отчаянии и могла бы осмелиться на безумный поступок. Но пирату об этом знать не следует.
— Говори, Билли. Повесели меня своей историей, — фыркнула русалка, глядя то на хмурое небо, где в серых тучах собиралась гроза, то на растерянное лицо слепого парня.
Билли, до этого мявшийся и затравленно крутивший головой, вдруг повернулся четко на ее голос и не моргая уставился на Аури. Набрав в грудь воздуха, будто перед прыжком с кормы в воду, он выпрямился и стал выглядеть очень серьезно.
— Аури, дядя Джим выпил слезы Микены, и магия королевы русалок сработала. Его будто защищают морские боги. Его корабль неуязвим: он не боится ни рифов, ни чудовищ, ни корсаров, ни королей. Да и сам дядя будто научился дышать под водой. За прошедшие годы он стал очень могущественным. Подмял под себя много пиратов и награбил столько, что ни Британской короне, ни Папе Римскому не снилось.