— Я слышала об этом, Билли, — нетерпеливо сказала Аури, злясь, что морская крыса Джимми процветает, а ее народ на грани вымирания. — А еще я видела целый флот кораблей недалеко от острова. Я так понимаю, всю эту неделю он будет прятать на острове награбленное.
— Нет, Аури. У дяди Джима другой план, — Билли плотно сжал губы, надеясь на то, что сейчас она ему поверит. — Корабли пустые. В этот раз в течение недели пираты будут вывозить золото с острова, а не наоборот.
— Что?! — Аури думала, что уже ничему не способна удивиться, но Билли поверг ее в настоящий шок. — Что значит вывозить золото?!
— Они вывезут все до последней монеты, — громко повторил Билли. — По плану дяди Джима он поделит золото поровну между всеми капитанами, что здесь собрались, а затем предложит им другое хранилище для награбленного, за которое не придется платить кровавой жертвой каждые пять лет. Думаю, он просто хочет, чтобы пираты держались от русалок подальше, чтобы никто не смог стать равным ему. Он вот-вот станет королем пиратов, ему не нужны конкуренты.
— И другие на это пойдут? — недоверчиво спросила Аури.
Пираты десятилетиями хранили свое добро на их острове — сейфа надежнее не существовало. На остров нельзя попасть без приглашения, магический туман и колдовство русалок не позволяли приблизиться ни кораблю, ни человеку. Раз в пять лет магия ослабевала, и ровно неделю пираты грузили и забирали свои сокровища, оставляя взамен одного пирата чудовищу с острова.
— Пойдут, — перебил ее мысли голос Билли. — После того, как дядя Джим разбил армаду правительства, пираты с радостью провозгласят его своим королем. К тому же уже все семь морей знают, что он выпил слезы королевы русалок. Пираты хотят объединиться под его флагом, а еще они верят, что он нашел место надежнее этого острова. Потому что, даже несмотря на охрану русалок и то, что лишь капитаны кораблей знают, где чье золото спрятано, все равно отсюда выносят чужое, кого-то убивают в бухте…
— Не продолжай, — Аури перебила его и встала с камня, закусив губу.
Конечно, магия острова была несовершенна. Русалки хранили сокровища пиратов, помнили, где чье спрятано. Не позволяли пиратам воровать или перекладывать добычу других, но иногда остров превращался в поле боя. В ту неделю, что пираты грузили улов, они часто затевали потасовки на острове, пытаясь ограбить друг друга. И русалки не всегда могли вовремя их остановить.
— Аури, эта была лишь предыстория.
— Я догадалась, — мрачно ответила русалка. — Чего на самом деле добивается Джим?
— Когда он вывезет все золото, он придет и предложит тебе сделку, — вздохнул Билли. — Твоя кровь в обмен на то, что он будет продолжать привозить жертв василиску раз в пять лет.
Билли продолжал говорить не видя, как хищно смотрит на него королева русалок. Аури наблюдала за ним, медленно растягивая красивые пухлые губы в злой улыбке. И когда Билли рассказал, какая именно ему нужна помощь в убийстве дяди Джима, Аури быстро и бесшумно подбежала к нему и отвесила пощечину. Такую сильную и звонкую, что Билли резко замолчал и схватился рукой за горящую от удара впалую щеку. Другую руку он выставил вперед, готовый защищаться, но русалка уже отскочила и прыгнула на камень, на котором до этого сидела.
— Маленький глупый неблагодарный Билли, — зло прошипела Аури, чувствуя, как обида выжигает нутро. — Я помогла тебе спастись с острова пять лет назад, а ты решил, будто сможешь меня сейчас обмануть?!
— Что?! Аури, нет! Я говорю правду! Почему ты разозлилась? Я не прошу твоих слез или крови. То, что мне нужно, — пустяк для тебя. — Билли крутился на месте, надеясь повернуться к ней лицом, но от волнения никак не мог понять, где именно она находится. — И я не врал тебе.
— Нельзя обмануть русалку, Билли, — зло заметила Аури, превращая ноги в хвост, и прыгнула в воду.
— Постой! Аури, я не обманываю. Ты даже не дослушала!
— Я услышала фальшь, когда ты заговорил про сделку Джима. Ты не договариваешь, Билли, не рассказываешь всей правды. Что на самом деле хочет Джим? В том числе и от тебя? Ты сын капитана, того самого капитана, что он убил на этом острове. Почему он не убил и тебя? Почему сделал жертвой василиску спустя пять лет? Зачем ты пришел, Билли?
— Я пришел, чтобы сделать все, что угодно, но убить дядю Джима! И тот план, что я пытаюсь до тебя донести, кажется мне единственно верным. Я не вру, Аури. И про то, что пираты вывозят сокровища с острова, я тоже не вру! Можешь проверить!