— А если я не буду пить и стану целыми днями лежать под палящим солнцем? — заметил Билли. — Твой народ захочет проверить, насколько я живуч?
— Не будешь есть и пить, пират, мы заставим! — зло проскрипела русалка. — Ты не первый, кто пытается с нами торговаться и шантажировать.
— Мне просто нужно поговорить с Аури, — сдался Билли и заговорил спокойнее. — Прошу, скажите ей, что я расскажу всю правду.
Русалка не ответила, снова уплыв. Мольба так и висела в воздухе без ответа, а надежда в сердце Билли стала гаснуть. В эту ночь он почти не спал. В голове то и дело крутились отголоски прошлого, смешиваясь с кошмарами настоящего.
Он вспоминал, как впервые попал на остров с отцом, когда ему было десять. Помогал, чем мог, пиратам в выгрузке золота в тайный грот, слушал рассказы про русалок и магию острова, искал с дядей Джимом чешую на удачу. Слышал, как отец провожал старика Роджа — очередную жертву — к русалкам. Тот день так и остался в памяти как новая точка отсчета. Именно тогда отец сменил курс в сердце и душе, став другим человеком. Он проводил Роджа вглубь острова один, оставив Билли и дядю Джима на берегу. Билли нашел чешуйку с хвоста русалки, прилипшую к ракушке, которую бездумно подобрал после того, как споткнулся о нее. Дядя Джим тут же выхватил чешую из его рук и закричал, что это невероятная удача. А затем на берег вышел отец и сказал, что встретил Микену — королеву русалок. И в голосе его было что-то, чего Билли и Джим не могли понять. Следующие пять лет отец бредил Микеной и убеждал Билли, что Микена тоже к нему неравнодушна. Отец готов был стать жертвой василиску, когда Билли исполнится пятнадцать, лишь бы провести ту неделю до жертвоприношения с ней. Кто мог знать, как все обернется для всех…
— Не спится, Билли?
Этот нежный голос он не спутал бы ни с чьим другим. Аури вернулась в лагуну. Ночью. Спустя два дня.
— Аури, — выдохнул Билли, тут же вскакивая на ноги. — Ты все-таки вернулась.
— Не говори, что соскучился, — не особо скрывая издевку, сказала Аури. — Тебе не понравилось общество Майры? Она сказала, ты милый.
— Ты говорила мне не врать, а сама лжешь и, наверно, не краснеешь, — хмыкнул Билли, скрестив руки на груди.
— Ой ли, — Аури смеялась заливисто, как девчонки из портовых городов, но намного красивее. — Это правда, Билли. Майра сказала, для пирата ты очень мил и скромен. Хоть она все равно ваш род терпеть не может. А вот это была полная правда. Без недоговорок. Чувствуешь разницу?
— Ты права, — Билли сдался под напором ее колкости. — Я не договорил в прошлый раз. Не хотел, чтобы ты знала все подробности, потому что они не имеют для меня значения. Я говорил правду, просто боялся, что ты можешь испугаться, что я предам тебя. А я не предам!
— Полно, Билли, — снова игриво запела Аури. — Я прекрасно знаю, что предашь. При любой малейшей возможности предашь. Ты же пират.
Билли едва не застонал от досады. Этот разговор был бесполезен. Аури ни за что не пойдет на уговор с ним. Она не верит и не хочет верить ему. Пропади оно все к морскому дьяволу, они все обречены! Все, кроме дяди Джима, который получит все, что хочет.
— Но ты оказался прав, — вдруг сказала Аури, и голос ее звучал серьезно. — Мы два дня следили за пиратами. Они действительно только вывозят золото и драгоценности и ничего не прячут на острове. Похоже, Джимми и впрямь объединил пиратов и нашел другое место для хранения награбленного. А теперь рассказывай правду, Билли. Всю правду. И тогда может быть… возможно, я подумаю о твоем предложении.
— Думаю, изначально Джим планировал расправиться со мной так же, как и с моим отцом, но, когда он увидел, как ты помогла мне спастись…
Билли вспомнил, как дядя снова и снова спрашивал его, почему дочь королевы русалок послала к нему дельфина. Почему не дала ему утонуть. Он держал его в трюме и каждый день спускался к нему, чтобы задать терзавший его разум вопрос. Признаться, Билли и сам был бы не прочь узнать, почему Аури его спасла. Он выдержал небольшую паузу, надеясь, что она хоть что-то скажет, но русалка молчала. И тогда Билли продолжил говорить.
— Испив слез Микены, Джим стал бредить о крови королевы русалок. Он мечтает стать полубогом. Он сохранил мне жизнь, потому что решил, что раз Микена влюбилась в моего отца, то и ко мне русалки хорошо относятся.
Аури поперхнулась на его последних словах и тут же недовольно заметила, что ни один пират не имеет значения для русалок.