- Я помню, вы вчера говорили, - Серафима поджала губы от неловкости всего происходящего.
Дмитрий Степанович поманил ее за собой и повел по узкому, лишенному нормального освещения, коридору. Неприятный запах усилился, и Серафима постаралась не дышать носом, чтобы ее не вырвало.
Профессор приоткрыл дверь, она протяжно засвистела ржавыми петлями, и Сима увидела кровать с грудой одеял.
- Жанна? – он тихо позвал, и под одеялами началось шевеление. – Она пришла.
Серафима шагнула вперед, и в свете тусклой настольной лампы увидела женщину, точнее сморщенную худую старуху. Она сидела, облокотившись на подушки, и сложив костлявые руки на животе.
- Здравствуйте, - Серафима не признала собственного голоса – он стал слишком писклявым от напряжения.
- Садись на стул, - прохрипела старуха, тыча пальцем в угол. – Дима, включи вторую лампу и оставь нас ненадолго, пожалуйста.
Господин Савельев тут же выполнил просьбу и исчез. При более ярком освещении Серафима смогла рассмотреть ее лицо. Наверняка когда-то она была очень красивой. Давно. Много лет назад. Теперь же ее впалые щеки бороздили глубокие морщины, глаза ввалились, и цвета их было не разобрать. Седые жидкие волосы собраны в высокий пучок и приколоты крупной шпилькой. Серафима так откровенно таращилась на Жанну, что, осознав это, тут же отвела глаза. Нужно было начать разговор, но язык онемел и отказывался шевелиться.
- Когда мой муж сказал, что ты спрашивала про ведьм, я сначала не поверила, - она усмехнулась, и на ее лице появилась едва уловимая улыбка. – много лет я ждала человека, с которым смогу это обсудить. И вот ты пришла. Но сначала ответь – почему тебя это волнует?
- Я… - Серафима растерялась. Все ее заготовки разом вылетели из головы. – Подслушала разговор…
- Ты можешь не лгать мне, - костлявая ладонь рассекла воздух и замерла. - Никто не станет проявлять интерес только потому, что услышал что-то краем уха.
Серафима задрожала и сжалась в комок, предчувствуя, что ее план с треском провалился.
«Может встать и убежать?» - пронеслось в голове, но она физически не могла этого сделать – ноги приросли к полу.
- Я узнала про дар, когда мне едва исполнилось шесть, - Жанна заговорила тихо, но Серафима слышала каждый шорох ее тягучего хриплого голоса. – мама хотела принять его, но не смогла – духи отказали. И тогда бабушка провела обряд со мной. Я плохо помню подробности, но до сих пор свежо чувство, как меня пронзило насквозь. С перепугу я расплакалась, но это не помешало.
- Вы – ведьма? – Серафима ахнула, наполнив легкие плотным воздухом.
- Бабушка умирала, - продолжила Жанна, проигнорировав ее возглас. – Она не могла ждать, когда я вырасту. И это стало непосильной для меня ношей. Я не смогла подчинить дар, он управлял мной. Вместе со мной страдали все вокруг, особенно мама – она пыталась изо всех сил меня защитить.
- А теперь? – у Серафимы возникло столько вопросов, что она боялась хоть что-то упустить.
- Я давно не практикую, - старуха улыбнулась. – Это и убивает меня сейчас. Но я сама выбрала такой путь. Магия – не игрушка, ее нельзя игнорировать. Это энергия, способная смести все на своем пути. И когда она копится, не расходуется, то ее обладатель начинает чахнуть.
- А Дмитрий Степанович? – Сима указала пальцем на дверь.
- Знает, - Жанна кивнула одними глазами. – Он разделил со мной этот крест. И несет его долгие годы нашего брака. Но я хотела тебя видеть не для того, чтобы пожаловаться на свою судьбу. Я хочу предостеречь тебя. И рассказать нашу историю.
Жанна взбила подушку за спиной, села повыше и начала.
- Я не помню прекрасных времен, когда ведьмы мирно сосуществовали с простыми людьми, но они были. Пока не произошло страшное. Тогда на престоле сидел император Святослав. У него было два наследника – Николай, на которого тот возлагал надежды, и Мирослав – слабый, больной, совершенно не разбирающийся в политике и не интересующийся ею. Последний вел затворнический образ жизни, вечно что-то мастерил и мало разговаривал. Император, тем не менее, любил его и хотел помочь. В столице жила сильная черная ведьма. Все ее боялись, но и уважали. Святослав приказал ей явиться во дворец и посмотреть на Мирослава. Он надеялся, что она сможет помочь и снять проклятье, наложенное на него. Не знаю, догадалась ли ты, но никакого проклятья не было. Ведьма не церемонясь окрестила его умственно отсталым, чем только разозлила императора. Но это не самое страшное, что произошло. Ей на глаза попался Николай. Придержи она язык за зубами, многое могло сейчас быть иначе. Она увидела его скорую смерть. И сказала об этом императору. Тот, разумеется, вышвырнул ее за дверь. А вскоре пришла беда – Николай умер от тяжелого недуга, прихватив с собой мать. Святослав обезумел от горя, и обрушил весь свой гнев на головы ведьм. Началась кровавая бойня – он отдал приказ найти и сжечь каждую, кто обладает даром. Много невинных пострадали в те непростые времена. Женщин ловили даже за то, что они слишком красивы. Колдовство попало под строжайший запрет.