Минуя большую часть залы, останавливаемся недалеко от столика с закусками. Перехватив пару бокалов с игристым вином, мастер галантно подает один мне. Благодарно принимаю, снять излишнюю нервозность не повредит, главное, не переусердствовать, просвещение тёмного населения этого мира в вопросах особенностей настольной танцевальной культуры моей родины сегодня не входило в планы. Так, потягивая вино, скольжу взглядом по залу в поисках знакомых лиц, не находя, переключаюсь на изучение гостей, пытаясь определить расовую принадлежность.
Моя занимательная угадайка прерывается лёгким касанием руки, таким образом, Знающий привлекает внимание, увлекшись, едва не пропускаю момент появления Императора.
По залу величественно шествует статный мужчина, держа под руку молоденькую женщину. На шаг позади с вежливой отрешенностью на лице пару сопровождает лорд наследник. Внешне правитель ничем не примечательный по меркам этого мира, похож на Дориана, только черты более грубые, резкие, мужественные что ли: подбородок массивнее, губы тоньше, а в глазах обжигающий лед. Распущенные чёрные волосы добавляют мрачности, под стать им чёрные одежды, а вышивка серебряной нитью на полах мундира отлично гармонирует с одинокой серебристой прядкой на правом виске. И вроде мужик, как мужик, да только сумасшедшая по силе подавляющая аура не даёт обмануться на его счёт.
Спутница Его Величества напротив расточает улыбки направо и налево, расцветающие на кукольно миловидном лице, будто ее и не угнетает атмосфера, нависшая над их дуэтом. Высокая, ладная фигурка одета в пурпурные шелка, затянутые тем самым ребродробильным корсетом, что как-то проскальзывал в планшете Дайаны. Чу! Слышите? Это её внутренности стонут, моля о глотке свободы! О чем я? А да, волосы цвета горчичного мёда, перевитые блестящими бусами, спускаются на плечи тяжелыми локонами, привлекая внимание к очень впечатляющему декольте, на котором разложены не менее впечатляющие драгоценности.
Секунда, и пространство заполняет звенящая благоговейная тишина, вторая, и присутствующие как один склоняют головы, замирая в поклонах и реверансах, приветствуя единоличного правителя Сумеречной империи. И, наконец, безмолвие зала нарушает:
- Вечного Сумрака! - а голос-то какой у него пробирающий - Да, начнется Бал!
Все?! Лаконичненько, надо сказать. А как же вдохновенные, призывные речи? Глаголом жечь сердца людей и нелюдей, кто будет, а?! Ну, я так не играю!
Вместе со всеми поднимаюсь из реверанса, желая ещё раз посмотреть на самого что ни на есть настоящего Императора-неоратора, да только мой кавалер, не давая опомниться, с прытью удалого гусара утягивает меня к центру зала под знакомые аккорды открывающего вечер вальса.
Неожидавшая такой подставы едва успеваю сориентироваться и правильно вступить.
- Такова традиция, - коротко поясняет мастер, - первый вальс начинается сразу же после слов Императора. Со временем ты к этому привыкнешь.
А надо ли оно мне? Привыкать? Невысказанный вопрос остается без ответа.
Во время танца продолжаю прерванную игру в расы, вовлекая в нее сенсея, таким образом автоматом повышая уровень правильности предположений до ста процентов. За несколько туров мной замечены: три вампира, пять дроу, один дракон, одна баньши, одна русалка и несколько полукровок, с которыми помог учитель, а также прослушан мини мастер-класс по их выявлению. Не густо, но главное практика.
Пару раз в поле моего зрения попадает одинокая беловолосая фигура, блуждающая бесцельным взглядом по залу, не заметить знакомого лорда сложно из-за его высокого роста. Выхватываю глазами и наследника в окружении стайки решительно настроенных прелестниц. Бедный Дориан, ему предстоит непростой вечер! Видимо, что-то почувствовав, брюнет поднимает глаза, и его сдержанная безликая улыбка наполняется теплом. Отвечаю тем же.
Когда танец подходит к концу, возвращаемся на приглянувшееся место, в руках снова оказывается бокал. Не Знающий, а прямо дамский угодник! Говорю же, мировой мужик! Мировой мужик, тем временем, как-то приосанился, голову выше задрал, опять похоже, подслушивает мои мысли, или, как это называет он, "видит суть", не отрываясь при этом от вдумчивого сканирования гостей. Едва успеваю отдышаться и сделать глоток до того, как мужчина снова учтиво подхватывает меня под локоток и произносит загадочное "Пора!"
***
Знать расступается, освобождая нам дорогу и почтительно склоняясь перед Знающим, ещё больше проникаюсь мыслью, как мне повезло с кавалером.
В образовавшемся проходе недвижным айсбергом на нашем пути встаёт правитель в окружении группы лордов, похоже, он и есть наша конечная цель. И, конечно, меня накрывает запоздалое осознание, которое очень не спешно пробиралось сквозь дебри малозначимых, но многочисленных мыслей.