Дальше спускались молча. Брант попытался разглядеть, что же там впереди. Но ничего не увидел. Казалось, тьма отползала в стороны от факела Тилара, который шел несколькими ступенями ниже. Словно была маслом и боялась загореться.
Ничего страшного не происходило.
— Уровень Геррода, — проговорил Тилар, остановившись на очередной площадке.
Все подтянулись ближе.
— Чем пахнет?
Брант принюхался. Но учуял только Роггера, стоявшего рядом. Давно не мывшегося.
Потом до слуха мальчика донесся шорох. Снизу. Брант вспомнил шуршание, которые слышали они с юным следопытом и Дарт. Звук был другой.
— Назад! — тихо приказал Тилар. — К стене.
Как раз вовремя. Брант только успел распластаться по каменным плитам — и снизу, заглатывая серые ступени, хлынула чернота.
— Крысы, — брезгливо сказал Роггер.
Стая шла сплошным потоком. Зверьки наскакивали друг на друга, обегая людей, высившихся среди них подобно камням в речной стремнине. Одна крыса в прыжке приземлилась на носок сапога Бранта, оттолкнулась и понеслась дальше. И так же внезапно, как появился, поток схлынул. Лестница опустела.
Бранта передернуло с ног до головы. Страшным было не столько количество крыс, сколько их безмолвие. Ни единого писка, лишь тихое топотание крохотных быстрых лапок. Этот звук, понял мальчик, долго будет преследовать его по ночам. Если у него еще будут ночи…
— Похоже, крысам не удалось найти безопасное местечко, — заметил Роггер, многозначительно взглянув на Тилара.
— На этот раз мы доверимся их чутью, — ответил тот. — Тем более что спускаться дальше нам незачем.
— Хвала безмолвному эфиру, — добавил Роггер.
Тилар поднял факел, осветил коридор, отходивший от лестницы.
— Идем. Но будем настороже. Они уже наверняка знают, что мы здесь.
Брант оглянулся напоследок на лестницу. Что означало бегство крыс? В глубинах под Ташижаном снова что-то зашевелилось?
Он вышел в коридор, за ним туда же втиснулся Драл, заполнив своим туловищем почти весь проход. Следом с лестницы спустилась Калла — или Карра — вместе с предводителем флаггеров.
— Далеко еще? — Шепот Драла был подобен скрежету трущихся друг о друга камней. — А то глянул я на крыс и вспомнил, что ужин не доел. Толстенькие такие… так бы и поджарил вместе с потрохами. Мал говорит, что…
— Тихо! — одернул великана Брант. Вышло громче, чем он хотел, и Тилар покосился на него через плечо.
— Извиняюсь, мастер Брант. Просто в брюхе заурчало, я и…
Мальчик, в свою очередь, одарил исполина тяжелым взглядом.
Драл медленно закрыл рот.
Брант тут же устыдился. Он заметил, как беспокойно озирается великан по сторонам, и понял, что тот тоже боится, невзирая на свои размеры и силу. В тесном коридоре ему сделалось совсем неуютно, вот и начал болтать, чтобы заглушить страх.
Мальчик тронул Драла за руку — прощая и извиняясь разом.
Тилар остановился перед арочным входом.
— Пришли.
— Я открою, — сказал Роггер и вытащил из кармана большой железный ключ. — Хотя не больно-то хочется.
Он дотронулся до двери, и та вдруг со скрипом отворилась сама.
Даже Брант понял, что это не к добру.
А Роггер и вовсе попятился.
— Оставайтесь здесь, — приказал Тилар. — Но будьте наготове.
Он толкнул дверь ногой, просунул сперва в комнату факел. Потом вошел сам, и Брант поежился. Свет факела отразился в боках бронзовых жаровен, стоявших в углах. На задней стене заплясали жутковатые тени.
Мальчика охватило недоброе предчувствие.
Тилар подошел к другой двери, что вела во внутренний алхимический кабинет. Она тоже оказалась приоткрытой.
Распахнув ее шире, регент шагнул через порог. И замер.
— Что там? — не выдержав, спросил Роггер.
Тилар развернулся так резко, что плащ взвился за спиной.
— Нету, — сказал он зло и жестко. — Мы опоздали. Подозреваю, что всего на несколько мгновений.
И жестом велел всем возвращаться к лестнице.
— Надо выбираться.
Отступили они в обратном порядке — из-за великана, которого было не обойти. Первым к лестнице подошел Креван.
Но дурное предчувствие Бранта не оставило. Оно преследовало его, как запах немытого тела Роггера. И с каждым шагом становилось сильнее. Что-то приближалось. Дышать было трудно, как будто воздух сделался гуще. Брант улавливал в нем теперь привкус пряного масла… тень запаха… скорее воспоминание, чем реальность.
Дерево помпбонга-ки.
О нет…