Хале с усмешкой повернулась к ней, приглашающим жестом предлагая Зиберине первой войти в гостеприимно и широко распахнутые двери, услужливо открывшиеся перед ведьмой под воздействием ее чар. Если она таким образом хотела смутить ее, то напрасно старалась. В свое время ей доводилось бывать в местах значительно страшнее и опаснее, чем это. Они вошли в просторный темный коридор, едва освещенный коптящим пламенем нескольких факелов, прищуриваясь, чтобы что-нибудь рассмотреть.
-Слишком много магии, - хрипло произнесла Хале, остановившаяся немного в стороне, и раскашлялась, чересчур глубоко вдохнув неприятный запах гари, повисший в воздухе. Синеватая дымка поднималась от чадящих факелов, собираясь под округлыми сводами каменного потолка, свиваясь в причудливые фигуры.
Больше она ничего сказать не успела, так и застыв неподвижно с приоткрытым ртом, когда попыталась откашляться. Зиберина с трудом сдержала практически непреодолимое желание выхватить из перчатки фиал с зельем, чтобы бросить его в неожиданно и совершенно незаметно появившегося из ниоткуда мага, остановившегося всего в нескольких сантиметрах от нее. Она заставила себя отвести взгляд от широкой груди, обтянутой черной кожей рубашки, чтобы взглянуть в глаза мужчине, который сверху вниз смотрел на нее, задумчиво сощурив карие глаза. В бархатистых глубинах, казавшихся до этого такими теплыми благодаря ярким янтарным вкраплениям, будто застыл лед. Он даже не взглянул на ведьму, скованную его заклятьем, продолжая прожигать ее взглядом. Зиберина иронично выгнула брови, показывая, что таким образом он ее не испугает.
-Вы хотя бы представляете, как сильно рисковали, проникнув в темницу? - Хриплым голосом устало поинтересовался он, не отводя от нее глаз.
-В этом дворце все только и говорят о том, насколько вы могущественный маг, - не смогла сдержаться от насмешки Зиберина, подпуская в голос как можно больше ядовитой иронии, - поэтому я нисколько не сомневалась, что вам без особого труда удастся отличить нас от каких-то таинственных злоумышленников. Или я ошибалась?
-Я мог размазать вашу милую спутницу по той стене, у которой она сейчас стоит, таким тонким и ровным слоем, что уже никому не удалось бы собрать даже ее прах. Ей повезло, что мне в голову, когда я почувствовал ваше присутствие, пришло только это почти безобидное заклятие, просто парализовавшее ее...
-У вас проблемы с памятью? - Она намекала колдуну на очевидный факт, который он забыл. Они появились во дворце во время его отсутствия, это верно, но он уже видел их обеих. И знал, что одна из них - ведьма, поэтому мог сложить два и два, получив правильный результат и сделать верный вывод. Зиберина сама не смогла бы объяснить, почему этот мужчина до такой степени раздражает ее. Не просто мужчина, мысленно поправилась она, а маг... Выходит, что даже спустя столько лет, она так и не свыклась с мыслью, что не все обладающие силой одинаковы по своей природе.
-Вас и захочешь, так не забудешь, - насмешливо произнес Аскер, хищно улыбаясь и делая шаг в ее сторону, заставив Зиберину слаженно отступить назад, чтобы сохранить ту незначительную дистанцию, которая их разделяла до этого. Но вместо того, чтобы остановиться, он последовал за ней, заставляя отходить назад до тех пор, пока она не уперлась спиной в каменную стену. Холодный камень неприятно обжог практически обнаженную кожу рук, едва прикрытую мерцающей алой дымкой газа, но она не отвела внимательного взгляда от шагнувшего к ней мужчины, остановившегося практически вплотную, так, что Зиберина чувствовала исходящее от него тепло. И едва уловимый и тонкий аромат красного дерева, нагретого солнцем.
Когда он наклонился к ее лицу, она спокойно и тихо произнесла, уверенная в том, что он ее услышит.
-Одно ваше малейшее движение - и я уроню фиал, который держу в руках. Можете поверить мне на слово, искать даже пепел будет бесполезно. Потому что не останется ничего...
-Странно. Мне казалось, что вы рветесь проникнуть в темницу, - он усмехнулся, не проявляя ни малейшего признака не то что страха, но даже раздражения, - именно пароль от тайного входа я и хотел прошептать вам на ушко...
Зиберина изумленно вскинула голову, с удивлением и непониманием глядя на совершенно искренне и тепло улыбающегося мужчину, который неуловимым и не ощутимым движением забрал маленький флакончик с зеленоватым зельем, который она удерживала за хрупкое горлышко двумя пальцами, приготовившись уронить его в случае необходимости. Подняв руку, он с каким-то странным выражением взглянул на фиал, такой безобидный с виду, после чего спокойно протянул его ей, делая шаг назад.
-Идемте...
-Хале, - напомнила Зиберина, не сдвигаясь со своего места.
-Что? - Маг непонимающе взглянул на нее сильно потемневшими глазами, в которых появилась поволока. Она удивленно моргнула, когда поняла, что видит намного отчетливее. Туманная дымка полностью рассеялась, словно ее и не было, а воздух очистился от неприятного и удушливого запаха гари. Пламя в факелах вновь горело ровно, весело потрескивая и шипя.
-Ведьма, - раздраженно пояснила Зиберина, склоняя голову на бок и враждебно глядя на усмехнувшегося такому демонстративному неприятию мага, - немедленно снимите с нее заклятие!
-Я не подчиняюсь таким ультимативным требованиям, - мужчина равнодушно пожал плечами и отвернулся, направляясь к одной из дверей, которые, скорее всего, и вели к камере, где удерживали пленников, - особенно, если их предъявляют такие наглые, хотя должен признать, и очаровательные женщины...
-Вы сами ее прокляли! - Возмущение Зиберины было так велико, что она практически шипела. Ей претила сама мысль, что придется о чем-то просить этого высокомерного и дерзкого мага, но и позволить девушке остаться в таком состоянии она просто не могла.
-В этом досадном недоразумении виноваты только вы, - также непринужденно и спокойно, словно они говорили о погоде, парировал маг, даже головы не поворачивая в ее сторону.
-Вижу, вам не нужна наша помощь. Ведь вы и так прекрасно со всем справляетесь!
-Я наконец-то понял, кого вы мне напоминаете, - задумчиво произнес Аскер, полностью поворачиваясь к ней, смерив внимательным взглядом с головы до ног, - ежика. Стоит подойти к вам слишком близко, как вы тут же выставляете вперед все свои многочисленные острые иголки...
Зиберина просто потеряла дар речи от его слов, ошеломленно глядя на мага, который, как ни в чем не бывало, спокойно сделал рукой замысловатый жест, изобразив в воздухе какой-то символ. Призрачное сияние сорвалось с его пальцев, окутывая пеленой застывшую в одной неудобной позе Хале.
-Что теперь я сделал не так? Видите, я снимаю с вашей неосторожной подружки заклятие, - насмешливо произнес он, с совершенно невинным видом.
-Ничего, кроме того, что назвали меня дикобразом...
-Мммм, ежиком, вообще-то, - иронично поправил ее маг, прикладывая сложенные пальцы к подбородку и изображая глубокую задумчивость, - возможно, вы никогда не сталкивались ни с одним из них, поэтому и путаете эти два вида...
-Зиберина, - сдавленно выдохнула отошедшая от воздействия силы ведьма, с глухим стуком падая на пол так, как стояла всего секунду назад. Она отвела от мужчины прожигающий и яростный взгляд, торопливо приходя девушке на помощь. Видимо, у заклятья был какой-то побочный эффект, потому что Хале не предпринимала никаких попыток подняться. Она опустилась рядом с ней на колени, не обращая внимания на роскошный шелк наряда, отделанный тонкой сеткой кружев, осторожным движением отводя с бледного лица пряди волос.
-Жаль, что у меня глядя на вас, не возникает никаких аналогий, - холодно произнесла Зиберина, немного поворачиваясь к магу, замершему после ее слов, но не глядя на него. В ее душе ярость и гнев вскипали обжигающей волной, грозящей вырваться наружу. Где-то очень далеко, в укромном уголке сознания, затаилось понимание, что он не хотел причинить никому вред, и применил первое заклятие, пришедшее ему на ум, когда почувствовал присутствие посторонних людей. Но стоило ей перевести взгляд на Хале, по телу которой начали пробегать короткие судороги, заставляющие ее стискивать зубы, чтобы не сдержать стоны. И это осознание бесследно растворилось, послужив, по сравнению с видом беспомощной и страдающей девушки, слишком слабым аргументом.