-Ты забыл одну деталь, братец, - на губах девушки появилась коварная улыбка. Она лукаво взглянула на иронично изогнувшую бровь Зиберину, - она - алхимик, века назад творивший такое, от чего у меня лично до сих пор при одном упоминании волосы встают дыбом.
-Это да, - признал Кинн, задумчиво покусывая нижнюю губу, - ты сможешь...
Меньше, чем через час в их дом расторопный слуга привел приглашенного на ужин мага, возглавляющего Совет племени. Влияние сестры и брата действительно было очень высоко, раз он так легко и быстро принял приглашение, хотя по испещренному морщинами, недовольному лицу с некрасивыми и грубыми чертами ясно читалось, с какой неохотой он покинул собственный дом и пришел сюда.
Зиберина стояла в стороне, частично прикрытая резной ширмой, внимательно наблюдая за сухоньким, низкорослым стариком, тяжело опирающимся на деревянный посох. Его сильная хромота, сразу бросающаяся в глаза, как она определила без труда, была наигранной, с его ногами все было в порядке. Кианна любезно встретила старейшину, проводя его к низкому столу, уставленному всевозможными яствами, и сама наполнила заранее приготовленный для него кубок из высокого кувшина. Они о чем-то тихо переговаривались, но Зиберина не вслушивалась в их разговор, сосредоточившись на изучении старика. Он удобно расположился на пышных подушках, принимая из рук улыбающейся девушки кубок, но продолжал левой рукой цепко удерживать посох, который, похоже, только с виду казался обычной деревянной палкой, пусть и гладко обтесанной, и представлял для него определенную ценность.
-Можешь проверить эту деревяшку, с которой он так не хочет расставаться? - Негромко спросила она у стоящей сбоку от нее Хале. Ведьма кивнула в знак согласия и прищурилась. Ее глаза полыхнули ярким пламенем, она внимательно разглядывала посох, склонив голову на бок. Затем неопределенно хмыкнула.
-Он ему совершенно без надобности. Старик специально старается произвести жалкое, вызывающее сострадание и сочувствие, зрелище. На самом деле он до сих пор очень силен, в том числе и физически. И, кстати, Кианна вызывает у него определенные, но тщательно сдерживаемые и скрываемые чувства...
-Не стоит говорить ей об этом. У нее не сложились отношения с тем, что у людей принято называть любовью. Много лет назад ее бросил мужчина, с которым у нее уже была назначена дата свадьбы.
-Ее подруга оказалась более проворной и раскрепощенной? - Иронично предположила Хале, тая усмешку в уголках прекрасно очерченных губ.
-Наверное, так было бы лучше для всех. Но он прельстился не теми прелестями, решив бросить ее и родное племя ради своего блестящего будущего. В погоне за богатствами, которые ему посулили останавливающиеся на время в оазисе кочевники, он примкнул к ним и покинул Варгат.
-Разбогател? - В голосе ведьмы сквозь насмешку ясно проступала немалая доля сарказма и яда.
-Его обглоданный скелет нашел на тракте идущий следом караван, немного в стороне от основной дороги. Только расшитый Кианной пояс помог соплеменникам понять, что это именно он и похоронить, следуя древним обычаям.
-Это сделал Кинн?
-Не думаю... Он никогда не отбирал у других то, что по праву принадлежало им...
-Она сама убила его?
-Я не спрашивала...
-Но ты знаешь, что это так!? - Скорее утвердила, чем спросила Хале, безо всякого, впрочем, осуждения. Просто констатируя очевидный факт, а не удивляясь или негодуя.
-Да, Хале. Я действительно знаю, что его на тот свет отправила Кианна.
-Заслужил, - равнодушно сделала вывод ведьма и спокойно вернулась к изучению посоха, заставив Зиберину усмехнуться. Да, эта своеобразная девушка, одаренная от природы не только неведомой силой, нравилась ей не зря.
Они какое-то время стояли молча, наблюдая за беседующими за столом. Зиберина от нечего делать вспоминала состав зелья, которое хотела приготовить для угнетенной, но тщательно скрывающей это, Кианны, когда Хале издала удивленное и приглушенное восклицание, общий смысл которого давал понять, что она, как минимум, крайне удивлена.
-В нем столько силы! Это просто невероятно!
-В старейшине? - Не поверила ей Зиберина, скептически заглядывая сомневающимся взглядом сутулую фигуру.
-Да не в нем, - раздраженно выдохнула ведьма, яростно сверкая глазами, - а в его треклятой палке!
-И что это может значить?
-Эта дрянь, которую он так бережно прижимает к себе, насквозь пропитана черным и очень могущественным колдовством, - пояснила Хале,- и судя по тому, как он ее охраняет, ему об этом прекрасно известно.
Зиберина вышла из-за ширмы, жестом поманив за собой разгоряченную ведьму, щеки которой пылали яркими алыми пятнами лихорадочного румянца, а глаза все еще хранили в глубине алые отсветы колдовского огня. Кианна, подавшая ей знак, устало пересела на невысокую оттоманку, подальше от неподвижно замершего старика, смотрящего на приближающихся женщин непонимающим взглядом, сияя нелепой улыбкой.
-Что ты с ним сделала? - Поинтересовалась варгатка, указывая головой на старейшину, который начал медленно покачиваться из стороны в сторону.
-Ввела в своеобразный транс, - равнодушно пожала плечами Зиберина, опускаясь на колено перед стариком, затуманенный взгляд которого был устремлен куда-то в потолок, украшенный глиняной лепниной, - он полностью оторван от реальности, поэтому будет говорить только правду. А когда действие зелья закончится, даже не вспомнит о случившемся.
-Напомни мне не ссориться с тобой, - невнятно пробурчала Хале, устраиваясь рядом с ней, не спуская цепкого взгляда с посоха, сжатого крепкой хваткой. Даже в таком состоянии старейшина не желал расставаться с ним, словно для него он был величайшей драгоценностью.
-Что вы сделали с источником? - Она заметила, как после ее вопроса нервно вздрогнула Кианна, впиваясь ногтями в обивку оттоманки. Девушка с силой закусила губы, чтобы сдержаться от желания перебить ее. Что ж, Зиберина ей была за это благодарна, а ей еще представится шанс узнать обо всем, что ее интересует.
-Ничего, мы ничего не делаем. Мы лишь следуем заветам наших предков, - голос звучал отстраненно, словно говоривший думал об одном, а говорил совершенно другое.
-И что же они сделали для того, чтобы источник погиб?
-Создали стражей...
Кианна не выдержала и вскочила с места. Кинн, который до этого сидел на верхней ступени лестницы, скрытый от посторонних взглядов, быстро спустился вниз, останавливаясь рядом с сестрой. Девушка перевела на побледневшего мужчину несчастный и потерянный взгляд, безмолвно прося о помощи. Крепкие руки легли на ее плечи, словно Кинн уже пытался защитить ее от возможной опасности.
-Кто их создал?
-Совет магов, наши далекие предки. Они вкладывали в источник слишком много сил, не позволяя ему пересохнуть. Их магия уходила, поэтому они не могли уже должным образом защищать свою землю. Воины гибли в сражениях, племя становилось уязвимее с каждым днем. Тогда глава Совета предложил остальным старейшинам создать Стражей - бессмертных и неуязвимых воинов, наделенных огромной силой и могуществом.
-Почему выбор пал на них?
-Совет остановился на дюжине самых сильных воинов, но в живых остались только брат и сестра. Остальных мощная сила, проникшая в их тела, просто выпила.
-Совет магов пошел на убийство соплеменников ради создания могущественных воинов?
-Цель всегда оправдывает средства, - тонкие губы, испещренные морщинами, презрительно искривились в подобии улыбки, - что такое несколько жизней в сравнении с тысячами?
-Они обрекли этих людей, которые сейчас стоят перед вами, на вечные муки.
-Они наградили их великим даром. Бессмертие - о нем можно лишь мечтать. Но этот величайший подарок остался неоцененным...
-Я не стал бы возмущаться, если бы они сами прокляли себя таким образом, как сделали это с нами, - прошипел разъяренный Кинн, которого надежно удерживала на месте рука сестры, не позволяя ему броситься на старика, слепо вертящего головой из стороны в сторону, словно он пытался рассмотреть говорившего, но у него ничего не выходило.
-Как Стражи связаны с гибелью источника? - Зиберина вспомнила слова санейра, сказанные им на прощание. Он говорил, что здесь ее ждет встреча с прошлым. И именно оно виновно в том, что происходит в Варгате сейчас.