Уже втроем, ватажники вышли на берег Великой реки-матери, и Двоярук свистнул специальным сигналом лодейщикам. Альданг и Шлык подогнали ладью к берегу. Ночь, они простояли в метрах ста от него, выполняя наказ Двоярука.
Ну что ж, братья! Принимайте нового «купца», весело крикнул Алекс и подсадил Калишу на борт «Лебедушки». Шлык невозмутимо направился к рулю, Альданг с ненавязчивым интересом разглядывал воительницу. Быстрогляд же , сразу схватил Калишу за руку и повел показывать ладью и все нехитрое хозяйство путешественников. К следующему дню, само собой вышло, что еду всей ватаге, взялась стряпать Калиша, внимая себе в обязанность еще и приборку судна, и починку одеж ватажников. С появлением девушки на судне стало как-то по-домашнему уютнее, да и мужчины стали выглядеть гораздо опрятнее.Из рассказов Калишы, Алекс понял, что здесь по берегам начинается вражья вотчина. Набеги Темных воинов постоянны, и охота на людей у них, является основным доходом и развлечением! Мирные люди для нелюдей - дичь! Теперь разведчикам рассчитывать приходилось только на себя самих, да удачу! Пристать к любому другому торговому каравану, как планировалось изначально, не представлялось возможным. К берегам они подходили лишь в случаях большой необходимости. Старались ночевать на островах, которыми в изобилии пестрила Волга-Итиль! Река разлилась широко, вобрав в себя множество ручьев, рек и проток! Порою, ширина достигала полутора, а то и двух верст
По предложению бывалого Альданга, они на одном из лесистых островов, срубили небольшой плотик и нагрузили его запасом травы, сена для коней.
Двоярук уже дважды посылал голубиную почту. Третью птицу он выслал, когда увидел первый разъезд вражьих воинов. Сотня степняков неслась по берегу и гортанно выкрикивала в их стороны угрозы. Шлык, что-то тоже крикнул им в ответ, видимо не очень приятное. Воины степняки взбесились и стали пускать стрелы в сторону «Лебедушки», но стрелы не достигали судна и падали на излете в треть полета. Альданг с Заметой достали боевые луки и попросили Ала, приблизиться шагов на восемьдесят к берегу. Два выстрела и два всадника степняка безжизненно повисли на своих конях. Отряд Темных в бессильной злобе, посылая проклятия на своем языке, умчался вверх по реке.
На ладье все четко знали свое место: Быстрогляд следил за окрестностями и помогал Шлыку и Калише в нехитром хозяйстве. Шлык занимался только судном и за три седмицы пути выстругал четыре мощных весла и принялся за запасной руль с парусами и снастями. Калиша готовила пищу, стирала, ловила с Заметой рыбу и учила его метать ножи в крышку бочки. Алекс постоянно думал и гадал о дальнейшем пути. Как сложится решение поставленной задачи? Они с Альдангом постоянно устраивали спарринги, а на коротких остановках, он весь отряд гонял по островкам в совершенствовании владении оружием, добиваясь слаженности и автоматизма. Не раз он сам боролся с Альдангом и Заметой, но после очередного хитрого приема, Альданг уложенный лицом в островную землю стал просить Двоярука научить всю ватагу своему методу рукопашного боя! Травника и Калишу, Алекс обучал бить по болевым и смертоносным точкам, использовать в своих целях силу противника. Альданга, сильного как медведя, превращать свои мышцы в камень и концентрации энергии в определенных местах тела и конечностей. Ловкий и подвижный как ртуть, Замета, вообще все схватывал на лету, да еще имел дружинную выучку Доброхота. С ним Алекс занимался владением сразу двумя клинками, только не тяжелыми булатными мечами, а кривыми степными кончарами. Шлык же утверждал, что умение воина ему без надобности, мол, он всегда найдет, чем ответить недругу и словом и делом!
Так проходил день за днем, и «Лебедушка» неотвратимо продвигалась к устью Великой реки. Картина побережья постепенно менялась - от хвойных лесов к лиственным, от лиственных к лесостепям. К концу четвертой недели пути все притерлись друг к другу, и по совету Лексы, разбились на пары так, чтобы каждый был спокоен за спину собрата. На одной из стоянок к Двояруку пришел вещий сон:
« Увидел он битву русичей-володаев с темным воинством, на одной из равнин кривичевской земли. Много крови полило поля Дорогобужа! Перевес врага был громадным, на одного русича - двадцать степняков! И полегла там почти вся сборная дружина, лишь сотня израненных, конных воинов вырвались из кольца Тьмы, и ушли на земли князя Вятко. Видел в том сне, Лекса и ведунов мудрецов. Яромир, принявший участие в той битве своим искусством ведуна, был смертельно ранен отравленной заговоренной стрелой вражьей и умирал на руках Доброхота, так же изрядно посеченного в битве, но мужественно переносящего боль и скорбь...»