Калиша удивлялась:
Как ты, Лекса, стоял с конем в воде?...Он лишь улыбнулся в усы, а за него ответил опытный Шлык:
Смотри, вон река поворот делает, течение стихает, вот и намыла отмель подводную. Не даром мы «шверт» подымали, когда атамана с конем подбирали!У первого же островка встали на якорь и проголодавшаяся «экспедиция», стала трапезничать. Отметили медом первую победную стычку с врагом и освобождение Кудели. Насытившись, вся ватажка стала слушать рассказ Кудели о его злоключениях: « Я был рожден Вятичем и вырос в приокском селище Муроме. Отец мой был кузнецом и местным балагуром Накатом! - Куделя тянул лет на двадцать пять не более, так и оказалось! - Когда исполнилось четырнадцать весен, отдал он меня на обучение в дружину князя воеводы нашего, Никиты Горевоевича. Пять годков постигал я науку войскую! Но пришла Орда и сожгла родное село, кого в плен увела, кто по лесам попрятался! Меня же степняки, оглушив в бою, повязали удавкой и в полон к царю Сувору, в Черную Булгарию отправили! Три года в цепях и колодках соль добывал на копях! Два раза пытался бежать, но ловили меня, наказывали! В конец стали поить какой-то дурманящей водой и в еду эту гадость добавлять! От дурмана того я воли лишился, и мыслить не мог! Затем попал я в рабство к тысячнику, с прозвищем Грызло по ихнему. Приковал он меня к горну с мехами, кормил как собаку, чтобы сил только меха качать было! - Куделя потер красные шрамы от колодок и цепей, которые зачесались от воспоминаний! - С месяц назад, стал я еду собачью псам стерегущим бросать, а сам только что и воду пить! Дурь-то с меня и сошла с потом и болью! Псы же седмицу назад передохли. Кузнец , Иокил, сказал тысяцкому, что сам за мной приглядит, мол, я сам как собаки скоро сдохну! Затем приковал ногу к горну! А три дня назад, я вспомнив науку отца - кузнеца, перерубил ночью зубилом цепи и браслеты, скинул ошейник! Тайком задушил Грызла руками и коня его увел! Два дня вверх по Итилю скакал, на третий подручные Грызла нагнали! Хорошо, что вы вовремя подоспели и вызволили! А так бы больше живым им не дался! За Грызла они с меня бы кожу с живого сняли и солью посыпали!» Куделя угрюмо смолк, вспомнив ужас плена. Но потом улыбнулся светлой улыбкой, сказал:
Вижу я, что смелые вы вои и ладья ваша крепкая! Боги мне шанс дают - отомстить за обиды мои и народа вятского! С вами пойду, не откажете?!Лекса задумчиво взглянул на Куделю и согласно кивнул:
Куда же ты теперь от нас! Оставайся! Вот только отъестся тебе надобно, да здоровья набраться, а времени для этого маловато!...Ты лучше расскажи нам, что за народ Булгары Черные? Кто таков царь их, и какие замыслы у него? Наверняка за шесть годов плена язык выучил и узнал повадки и помыслы!Куделя уплетая дичину, живо описывал порядки степняков:
Живут они в основном большими становищами, в шатрах войлочных. Но есть у них и три городища - Булар и Биляр и новый, Сувар, в честь царя их названный. Города из глины и белого камня строят мастера из Хазарии и Дербента. У царя Сувара договор с другими каганами - хазарами, аланами горными, касогами, печенегами. Но подозреваю я, что над всеми ханами есть еще ктото. Колдуны-шаманы степные, каждое полнолуние, девок юных в петлю Великую, на острова Жи-Гюль, гонят! Пленницы со всех сторон света говорят, что на съедение их главному колдуну отдают. Изверга того Баскуном кличат! - Двоярук описал рукою Круг, мысленно кинув охранное заклятье! «Услышит свое имя колдун, ворожить станет! Большая беда придет!»Так вот еще говорят, что три головы у него! Тело змеиное! И растет он с каждым годом на десять локтей! И полетит скоро над нашей землей, и будет жрать роды его не признающие, ему не поклоняющиеся! Тогда настанет ночь и мрак! И не будет Солнышка Ярило! Лишь один пепел подниматься будет над сожженной землей нашей! А живет тот колдун в пещере огромной, золотой, в горах острова Жи-Гюль! - Куделя замолчал. Молчали и соратники Двоярука, переваривая сказ! И не ясно было: где здесь, правда, а где сказка, устрашения ради! Но Лекса помнил, что показывала ему на Зеркале Мира Рада! И подумал: «Ханы-каганы и колдуны и есть те самые ашуры и медины, подручные Темного Властелина! А в пещерах растет наверняка его воплощение-чудовище!»Близился вечер. Все легли спать после тяжелого трудного дня. Двоярук не стал говорить про убитых им в бою, лишь кратко описав информацию о событиях и сказ Кудели, послал голубя-вестуна к Доброхоту. Бодрствуя до полуночи, он обошел островок, обводя охранным Кругом мечом арьев, и «Лебедушку» по воде. Пока шептал охранный наговор, в голове сложился странный стих:
Падает отблеск звезды, Чу! Взмах клинка!