Саркелен вышел из пещер, когда Ярило ушло за горизонт и очи Светлого потеряли бдительность. Он проверил очередную партию «пищи» Трехглавого, безвольно стоявшую в загоне и направился к храму Тьмы.
Черная мраморная махина походила на трилистник. Три листа-пасти покоились на огромных колоннах из черного метеоритного железа. Чаша впадины посреди храма являлась ареной для жертвоприношений, в центре ее располагался сосуд, достигавший трех метров в диаметре. В него собиралась кровь жертв. Саркелен начал приготовления к шабашу ашуров и мединов. Ритуал требовал трехдневного отрешения главного ашура от земных проблем и пищи. Страшная черная фигура подручного Трехглавого, вороном замерла возле одной стеллы-зуба кровавого алтаря. Теперь Саркелен впитывал в себя энергию Зла, ожидая появления остальных слуг Властелина.
*******************************************************************************************
Опять команду Двоярука по ночам душили кошмары. Тьма давила на мозг и высасывала из людей силу и волю тем сильнее, чем ближе они подбирались к логову Трехголового. Утром разбитые и не отдохнувшие люди пили укрепляющие отвары, которые готовил Быстрогляд из корешков и трав, одних ему ведомых. Августовская жара маревом стелилась по Итилю. Выжженная степь берегов не радовала глаз. Коней кормили тростником и осокой из боязни приставать к берегу. Чтобы люди не впали в черную меланхолию и депрессию, Алекс учил соратников различным играм, развивающим память и интуицию. Ежедневные занятия боевыми искусствами превратили экипаж в отточенный меч, слаженную группу воинов! Двоярук разбил всех попарно: Альданг-Шлык, Замета-Калиша, Быстрогляд-Куделя. Замета и Калиша освоили науку составления грамотных планов и посланий.
Лекса заметил, что у Альданга с девушкой установились отношения, которые в дальнейшем могли перерасти в большое и глубокое чувство. Куделя смастерил гусли. Оказалось что у него великолепный слух и голос. Часто теперь вечерами, да и за работой веслами, он поднимал экипажу настроение и дух огромным запасом песен, прибауток и былин. По словам вятича, он унаследовал это умение от деда - баяна, да и в своих скитаниях пополнял запас новыми сказами. Двоярук в первый же день знакомства, за маской сурового воина, разглядел в Кудели поэта и мечтателя, душу постоянно открытую настежь добру и природной красоте, с огромным запасом нежности к окружающему миру и людям. На одной из стоянок, Куделя подобрал котенка, потерявшего мать - тростниковую кошку и нянчил его, балуя рыбой и утятиной! Услышав рассказ Лексы о прирученных гепардах охотниках, он всерьез назвал малыша Стражем и решил вырастить и выдрессировать из него Боевого Кота!
Двоярук только улыбался, хотя если подумать - почему бы и нет, ведь камышовые коты достигали порою двадцати килограммов веса и были отличными охотниками!
Плаванье из-за отсутствия ветра замедлилось, шли в четыре весла. За сутки удавалось пройти не более тридцати верст.
Левая сторона реки по ночам дымилась кострами Орд. Команда старалась держать ладью посреди реки, и видимо скоро заканчивались владения булгар. Впереди была Великая петля! Двоярук уже знал, что там их ждут враги и готовят кровавую встречу!
Хоть и были все готовы к нападению врага, но оно произошло неожиданно и не с берега: Ночью в полнолуние нес дежурство Замета. Поднялся прохладный ветерок. Фонарь луны затянуло тучами. По воде пошла рябь, перешедшая в сильную волну, и ударил страшный град. Ледяные снаряды, размером с детский кулак, обрушились на палубу и спящий экипаж. Ураганный ветер понес судно в ночь, срывая снасти и ломая мачту. Команда как могла, боролась с ураганом. Но лишь смогла спасти живность и не дать раненой ладье выброситься на вражий берег. К утру, судно село на мель у одного из многочисленных островков Великой Луки. Шлык, проклиная на всех языках коварных богов погоды, заявил Двояруку что:
Лодья дальше идти не сможет, требуется капитальный ремонт! Только после предварительного осмотра уже ясно, что мачта нужна новая, такелаж и паруса так же менять. Все весла переломаны и восстановлению не подлежат (большинство утеряно). Груз превратился в мешанину и попорчен!Двоярук посмотрел на мрачные лица соратников и «ободрил»:
А кто говорил, что будет легко?!...Высаживаемся на остров, коней и имущество тоже сгружаем, отдыхаем, а дальше решим, как быть!