— Да я…. — протянул молодец. — Откровенно говоря, не сильно-то и жениться хочу. И домой тоже. Мне б в дружину какую податься. В сражениях великих поучаствовать.
— Так наймись к князю какому-нибудь. Хорошие воины всегда в чести. Домой и правда лучше тебе пока не возвращаться. Проверить там всё надобно. Коли действительно нечисть какая поселилась в отце твоём, то это волшбой решать нужно, а не мечом, — заметив воинственный настрой, хозяин царства мёртвых поднял руку, призывая не перебивать. — От тебя проку в этом никакого не будет. Не обладаешь ты волшбой, освободить в случае чего не сможешь, а вот навредить — вполне. Что если нечисть за тебя примется да околдует? Так что лучше найди княжество себе по душе и там побудь.
— Далековато до ближайшего княжества будет, — расстроенно почесал затылок Фёдор. — Я и к тебе несколько седмиц добирался. Почти все сапоги истоптал уже. Слушай, Кощей, а не нужен ли тебе самому в дружину кто? Против люда мирного я не пойду, но вдруг ты с нечистью какой сражаешься? Может, приструнить какого-нибудь упыря али Лихо, что слушаться перестали? Это я всегда пожалуйста!
— И не боишься в услужение к колдуну чёрному пойти? — хмыкнул «старец».
— Дак чего бояться? Я вон с тобой сколько уже речи веду, а ты мне не угрожаешь, не нападаешь. И, уж если быть совсем честным, то в парочке деревенек, что на пути встретились, слушал я разговоры местных о воинах странных, нелюдимых, с глазами дикими, не как у людей. И воины эти на люд простой не нападали, а наоборот, лес от скверны всякой очищали. Откуда им взяться-то, ежели не от тебя?
Долго Владыка смотрел на него, внимательно. Но не оробел бояринов сын, взгляда своего не отвёл. Однако и вызова в нём больше не было, лишь спокойное ожидание. Странно всё это. Когда впервые Василиса услышала, что люд сам приходит к Кощею и остаётся у него — не поверила. А вот оно подтверждение — прямо перед ней. Не последний человек, при деньгах, при умениях, а решил судьбу свою с царством мёртвых связать. Чудно это. И в тоже время как-то так отрадно на душе стало. Ведь этот Фёдор явно не пропащий, ещё и толковый, раз своим разумом догадался, что Владыка не истинное зло, как принято о нём говорить. Нужны здесь такие, чтоб Кощею подмогой быть.
— Хорошо, — после долгого молчания голос «старика» стал ещё скрипучее. — Поступишь на службу к моему воеводе Ратигору. Правда, если не испугаешься. Волколак он. Или под руководством нечисти побрезгуешь ходить? — и снова этот внимательный оценивающий взгляд.
— Ежели службу он свою в человеческом обличии ведёт да на людей не нападает, так отчего мне брезговать? Если аж до самого воеводы дослужился, значит, есть мне чему у него поучиться. Авось и приёмы знает другие, не те что в наших землях приняты, — молодец плечи расправил, показывая, что серьёзно настроен.
— Коли так, то поступай на службу, Фёдор, сын Белояра, — тут же из ворот замка вышел рослый детина с волком за спиной. — Ступай за Войко. Он тебе покажет, где разместиться, где тренироваться будете и где отобедаешь, небось, с дороги голодный. У ключника новые сапоги да кафтан попроси. — Бросив взгляд на белку, что затихла на плече у воина, продолжил: — У Удесы, стряпухи местной, орехов на первое время попроси. Потом, авось, белка сама приноровится, где ей лучше: с тобой али на воле. Здесь рощица недалеко есть.
Поклонился Фёдор в пояс Владыке, отчего белка чуть не слетела с насиженного места и в наказание цапнула «жениха» своего за ухо, да последовал за товарищем новым. Кощей же поднял взор точно на окно, подле которого Василиса стояла. И отчего-то от взгляда этого сердце бег свой ускорило, будто бы не с разрешения хозяина она за всем наблюдала, а подглядывала, как девица невоспитанная. Щёки румянцем наливаться стали, но не двинулась она с места, не стала слабость свою скрывать, боясь выглядеть ещё более глупо.
Ни словом не обмолвился колдун, лишь предложил:
— Ну что, пойдём на карту посмотрим, на земли этого Белояра?
Склонившись над магическим полотном, да оперевшись о стол, чтоб удобнее разглядывать было, Василиса случайно коснулась руки Кощея. Пальцы будто обожгло. Густо покраснев, она тут же отступила на шаг. Теперь, после того как узнала о планах Яги, стало казаться, будто Владыка и её может начать подозревать в чём-то подобном. Но как бы он ни был умён, хорош собой да нравом спокоен…. Ой-ёй, что-то мысли уж совсем не туда пошли. А всё Берегиня с Ягой и их намёки. Не думала же она никогда так, а теперь как бы со стыда не сгореть.