И все это ради того, чтобы защититься от мнимой угрозы. Раса вооружалась, чтобы быть готовой к обещанному возвращению убийц планет. Для всех, кто побывал на Мертвых Мирах, случившееся там представлялось актом убийства, когда на самом деле это был акт самоубийства.
Одиночка возвратился к шарам и узнал, что раса мутировала после сияния 75 000 лет назад с поразительной быстротой. Они стали похожи на детей, обладающих волшебной палочкой. Только некоторые из них - такие, как мыслитель - догадывались, что стремительное развитие технологий связано с эффектом сияния. Большинство восприняло подарок с небес как должное, так же, как и товарищи Одиночки.
Вскоре раса заменила индустрию умотворчеством и в припадке стыда уничтожила все следы своего индустриального прошлого и все, что могло напомнить им, что они не всегда были богами. На крыльях мысли они перенеслись на другие планеты мешка и принялись неистово размножаться. Сначала они еще были подвержены идеализму и превратили приграничные планеты в райские кущи, но вскоре ими овладела тяга к телесным наслаждениям.
Все это произошло за одну тысячу лет. И лишь немногие - среди них была и женщина из домика над пропастью - продолжали задаваться вопросами и искать на них ответы.
Когда на одной из планет разразилась междоусобица, в результате которой планета превратилась в пустыню, те, кто еще мог думать, создали отряды наблюдателей, чтобы не допустить подобных катастроф. Одиночка определил, что это была ММ-5, потому что она носила следы двойного опустошения.
Женщина из горного домика была наблюдателем.
Она лично пресекла несколько злобных попыток полномасштабного опустошения планет и нейтрализовала дюжину психопатов, таящих в себе угрозу остальным. Она говорила о наказаниях за шалости и рассказала о молодом человеке, который устроил преждевременный взрыв старой звезды только потому, что ему хотелось посмотреть на сверх-новую. Она рассказывала о мерах, предпринимаемых ими, чтобы пресечь импорт планет, имеющих воду, в систему мешка. Она жаловалась, как и другие наблюдатели, на большую рабочую нагрузку, которая не позволяла им жить так, как им бы хотелось.
Она говорила, что постоянная готовность необходима, чтобы вовремя остановить бездумное умотворчество миллиардов бездельников. Научная мысль заглохла, поскольку те, кто еще не разучился мыслить, были заняты не своим делом, удерживая население мешка от безумных выходок.
Шутки ради двое юнцов изменили курс движения двух галактик, чтобы увидеть столкновение двух солнц.
Услышав это, Одиночка подумал о том, что гибель прекрасного Артуна и жестокой Делании была, возможно, результатом детской проделки какого-нибудь балбеса.
Мудрый путешественник приводил другие данные.
Ради удовлетворения любопытства один уже взрослый мужчина, будучи навеселе, нарушил структуру пространства, и в один лихорадочный момент существования Вселенной находилось под вопросом, пока отряды наблюдателей исправляли повреждение, предварительно уничтожив нарушителя.
После этого случая наблюдатели созвали срочную конференцию, которая состоялась в сооруженном специально для этого случая огромном дворце в горах. Одиночка видел их всех через сознание женщины-наблюдателя. Некоторых он знал из переписки с женщиной.
Наблюдая за ними, он чувствовал их тревогу за будущее. Настроены они были решительно, готовые в любой момент пресечь экспериментаторские поползновения соплеменников. Они сокрушались по поводу того, что кризис следовал за кризисом. Они говорили о бесперспективности существования своей расы и сожалели об утрате обществом своих моральных ценностей. Все они соглашались на том, что почти невозможно контролировать 20 планет, населенных миллиардами инфантильных искателей приключений, каждый из которых способен взорвать Вселенную.
Была предложена программа просвещения масс, хотя некоторые настаивали на гораздо более жестких мерах.
Но собрание настороженно затихло, когда поступило предложение нейтрализовать все 20 планет. Казалось, что предложение отрезвило собравшихся, и они стали говорить уже по одному.
- Мы не в состоянии продолжать удерживать толпу от бесчинств.
- Мы беспомощны. Мы не можем контролировать миллиарды взрослых детей и их отпрысков.
- Нейтрализовать всех! А кто будет отбирать? Кто будет стоять над жизнью и смертью?
- Этот орган. Организация наблюдателей.
- Сделать это нужно быстро и без особого предупреждения.
- Я сомневаюсь в способности организации совершить подобное, не опасаясь ответных действий.
- Мы можем легко повернуть их друг против друга.
- Но это будет означать тотальное уничтожение планет!
- Которые мы восстановим.
- Да. Зависть, соперничество, что-то пустяковое вроде спора из-за цвета стен в апартаментах можно раздуть до галактических размеров. Или соперничество из-за сексуального партнера. Мы воспользуемся всеми этими страстишками.
- Нам совсем не обязательно копать так глубоко, чтобы найти разногласия. Ведь так просто внушить населению одной планеты, что жители другой что-то против них замышляют.
- Можем мы провести нейтрализацию так, чтобы сохранить планеты?
- Вы так буднично рассуждаете об убийстве миллиардов!
- Мы рассуждаем о дальнейшем существовании Вселенной. Тебя здесь не было, когда един субчик чуть не превратил ее в ничто.
- Может быть, провести нейтрализацию выборочно?
- Всегда сквозь рогатки проскочит по меньшей мере один, который возьмется отомстить за остальных, и мы подвергнемся риску последовать за всеми.
- Если твоя жизнь так важна, стоит ли рисковать ею ради спасения Вселенной?
- Я склоняюсь к идее натравить миры друг на друга. Мы соберем силы для защиты нескольких убежищ основного состава наблюдателей, которые впоследствии станут родоначальниками новой расы.
- Зачем новая раса? С ней произойдет то же, что и с этой, и ее когда-нибудь все равно придется нейтрализовывать.
- Вопрос о том, стоит или не стоит заселять эти планеты отобранными людьми, мы решим позже.
- Отобранные люди это мы сами?
- Других просто нет!
- Меня раздавит сознание вины за смерть миллиардов!
- Но 20 планет будут спасены, не говоря уже о галактике и Вселенной.
- Возможно, они не захотят помочь уничтожить себя!
- Захотят!
- Мне кажется, прежде нам нужно провести испытание и проверить, работает ли наша схема.
- В скромных масштабах?
- Да.
Собрание стало расходиться, а Одиночку била дрожь.
Он не знал, сколько времени прошло на самом деле. Он нашел в каталоге номер другого шара и принялся торопливо искать его на полке.
Когда он нашел шар и привел его в действие, сознание его наполнилось шумом и криками: - Берегись, берегись, разрушительная сила!
- Испытание начинается!
- Ход испытания у нас под контролем?
- Нет. Испытание уже закончилось.
- Так быстро?
- Две планеты мертвы.
Говорившие были Одиночке хорошо знакомы - это была женщина из домика над пропастью и мудрый путешественник.
- Итак,- сказал путешественник,- как мы и предполагали, они с радостью помогли нам в своем уничтожении.
- Я ухожу,- сказала женщина, и Одиночка почувствовал горечь в ее голосе.
- Я тоже, нужно немного подумать,- ответил мудрец.- Встретимся позже.
В сознание Одиночки ворвался еще один голос: - Наблюдатели!
- Кто ты? - спросил мудрец.
- Наблюдатель,- закричал вновь прибывший,- и там были наблюдатели!
- Я знаю,- сказал мудрец после долгой паузы.
- Наблюдатели! - повторила женщина.- Сумасшествие захватило всех!
- Я знаю,- повторил мудрец печальным голосом.
"Наблюдатели! - кричали мысли женщины.- Или сейчас, или будет поздно!" Одиночка услышал и другие мысли - панические, исполненные ужаса. Но он умудрился извлечь из хаоса этих мыслей некоторую информацию.
Итак, наблюдатели потеряли контроль над событиями. Их обнаружили, и богоподобные бездельники, увидев, что гибнут планеты, принялись вслепую наносить удар за ударом, пытаясь убить своих убийц.