Жаен немного расслабился, видя, что я внимательно слушаю, и продолжал:
– Денег на это, – он обвел рукой мешки и лодку, – мне хватает. Но надо ж детей в люди вывести. У меня их четверо, если с Веником. Внуки есть. Я внукам дворянство купить хочу. Чтобы жили лучше меня, чтобы у них свои слуги были. А на дворянство денег надо много. Если дело выгорит, мы хороший куш сорвём. И тебе перепадет. Я тогда из «шиншилл» уйду. Устал уже. А тебя научу. Ты смышленый, не то, что дурак мой.
А что, подумал я, это выход. У контрабандистов Тайная Стража будет искать меня в последнюю очередь.
Вот только тому, кто людьми торгует, веры нет и быть не может. Чужаки ему не нужны. Такие как он, никогда, никого в свой клан не зовут и не принимают. Какими бы соловьями они перед тобой не заливались – тебя выжмут досуха, попользуются твоей жизнью, а потом выкинут как ненужный балласт.
Но они лягут последней костью за возможность влезть в чужой хлев. Желательно побогаче. В нем они будут выгрызать себе место посытнее, толкать равных и покупать сильных. Правдами и неправдами лезть наверх, к началу пищевой цепочки, чтобы заняв удобное место, скинуть остальных.
Вы думаете, что это плохо? Не для них – такие как они по-другому не могут. Они просто не понимают, что можно по-другому. Так что… ничего личного.
– А Стам с братом ваши родственники?
Я не просто так спросил. Если я правильно понял, Тамил тоже ему родня. Племянник, кажется. Кто, кроме Тамила мог сообщить, что крепости больше нет?
– Свояка братья. А для тебя у меня внучка есть. Младшенькая. Красавица! Ты подумай, парень. Я зря говорить не буду.
Мне стало противно. Как однажды выразился Марат, приятель мой академический: неужели я настолько хорошо выгляжу, что вы так плохо мне врёте?
Жаен поднялся и подхватил весло. Далеко впереди, между скалами, куда текла река, маячила узкая расщелина, и течение заметно убыстрялось.
Что у него за «дело» такое выгодное, где маги нужны? Да не «какие-нибудь» огневики или воздушники, а артефакторы. Те, кто может работать с предметами и накопленной энергией. Где нужны точность и аккуратность. И опыт, конечно. Какую такую контрабанду он собирается возить, что гордость империи – огневые маги – стали для него «бестолочами»? А что он сейчас везет? Меха и селитру. С мехами понятно. Эльфийская контрабанда из Лисса. А селитра? Она из Дарая, больше неоткуда. Получается, у дедка прихваты даже за морем есть? Силен! Только зачем в Аларе селитра? Там что, удобрения кончились? Или аларские коровы и лошади не навозом опорожняются, уж простите мне мой эльфийский?!
Внукам дворянство, говоришь?
4
Я лежал возле наглухо зачехленного груза и был счастлив.
Арбалетов у них теперь нет. Точнее, они есть и лежат там же, где и лежали: между мешков с пушниной. Но слегка в разобранном виде. Я все заклепки из спускового механизма вытащил. Втихаря, с помощью своей магии, само-собой. Не скажу, что было легко – пришлось делать замученный вид, закрывать глаза и, типа, отдыхать. И арбалетная сталь меня послушалась как миленькая.
– Маш, – тихо позвал я, подсаживаясь к страдальцу.
– М-м?..
– Я арбалеты поломал.
Машка поднял на меня мутный взгляд.
Некоторое время он осмысливал мои слова, потом кивнул и опять наклонился над ведром. Бедолага.
А первая лодка уже юркнула в быстро приближавшуюся расщелину между скалами и исчезла из вида.
– Держитесь! – обернулся Стам, – Если покатитесь, разобьемся к … матери!
Я тут же вцепился в донную рейку, а Машка в… ведро! Пришлось притиснуть его спиной к грузу и буквально навалиться на него плечом, чтобы хоть как-то удержать в одном положении.
И понеслась!
Если вы когда-нибудь катались зимой с горки, вы меня поймете.
Арамзара пробила себе дорогу по трещине в монолитной скале, стесала и сгладила острые углы, и теперь мчалась под уклон в каменном желобе, шипя и перекручиваясь как змея.
Плоскодонка щепкой летела по воде, пыталась встать поперек тесного рукава и лихо закладывала виражи на поворотах. Жаен и Стам еле успевали отталкиваться короткими тычками от желто-охристых скал, подправляя движение суденышка, ставшего слишком самостоятельным.
Узкий извилистый просвет над нами рассеивал яркие солнечные лучи, вода под лодкой окрашивалась бирюзовыми, голубыми и зелеными пятнами, и река королевским питоном неслась по расщелине.
Около полутора верст лодка порхала по тесному рукаву, пытаясь эффектно свести счеты с жизнью – и своей, и нашей – но, в конце-концов, зачерпнув забортной воды, она всё же вылетела из узкой протоки, и в последнем, самоубийственном прыжке, бросилась с низенького водопада.