У входа в пещеру раздался глухой короткий рык.
И вот что удивительно. Мне почему-то показалось, что это совсем не белочка или собачка, или даже кошечка…
В зоопарке я был, но почему-то не сподобился запомнить, кто и как там рычал. Когда зверье за решеткой, оно не очень запоминается. Я бы и сейчас не отказался. От решетки. С этой стороны.
Пятясь назад на четвереньках, я уперся в сланец и даже не обратил внимания, что довольно жестко наткнулся на какой-то выступ. Увидел, как Машка тихо ругнулся и… начал раздеваться.
Что происходит? Кто-то из нас больной на голову?
— Пончик подержи его, — вдруг тихо попросил парень.
Кого?
А ханур его понял! Заскреб землю сначала передними лапами, потом задними откидывая назад грунт и мелкие камешки. Словно готовил позицию. Они что делать-то собираются? Ой, как-то мне нехорошо стало. По-моему, сердце у меня стучит так, что его слышно всем, даже тому, кто на входе. Может дышать перестать? Ну, так на всякий случай…
Машка разделся. Даже сапоги снял. А меня шатнуло назад, когда я всмотрелся в темноту.
К нам в пещеру кралась большая… просто неприлично большая, серо-песочного цвета, кошка!
Всех собак вам на крысиные-е…
Кугуар!
Судорожно поискал кинжал, на месте ли? На месте. Только что я с ним делать буду? С кинжалом, я имею в виду. У этого горного, что б его, льва, клыки немногим меньше. И не один, а целых два! Говорил мне мастер Руш, занимайся метанием ножей, занимайся ножевым боем… Но я же умный, ё-о! Дворянин хренов! А у зверюги глаза светятся. Желтым. Хорошо, что он стоит. А почему стоит-то? Увидел ханура. Куда там хануру против этой твари… Да, Пончик на него шипит и кидается по чуть-чуть. Да, тварь не ожидала от этой мелкой бздюхи такой прыти. Начинает рычать. Все громче. Небеса, сделайте так, чтобы…
Я, боясь оторвать взгляд от зверя, попытался глянуть в сторону Машки. Как он там? И тут мне окончательно поплохело. Теперь хищников было два! Только один вместо Машки. Только вместо Машки белый в серых и черных пятнах. И с длинным хвостом. Барс?! Откуда?!
Слушайте, барсы здесь не водятся, я это точно знаю!
Короче, я очень захотел превратиться в мышку. Нет, в мышку не надо — съедят. Один этих двоих точно съест. Лучше в камушек. Да, точно в кам…
Барс не обращал на меня внимания и слава Небесам. Он пригнулся и, мягко ступая мощными лапами, вдоль стены пошел к кугуару. Тот рычал на шипящего ханура все громче, и попытался придавить его лапой. Не получилось. Ханур, тоже не уступал, подскочил и укусил зверя. За какое место он его цапнул, я не понял, но рев был впечатляющий. Наверняка кугуар обиделся. Я бы точно обиделся!
Что я несу? Это от страха, наверно.
Раздался еще один… мяв! Барса. Захотелось чем-нибудь прикрыться, а лучше испариться.
А дальше я не то чтобы не помню. Я-то смотрел во все глаза. Просто не успевал понять, где кто. Сначала они сцепились в прыжке, ухватили друг друга за холки и упали. Барс вывернулся и отскочил, ударив кугуара по морде. Начал отступать, припадая на задние лапы, и кугуар снова прыгнул. Они покатились по земле, и кто-то попал в костер. А костер, оказывается, не затух. От кошачьего визга я вжался в стену. Плевать, что острые камушки, лишь бы не заметили! Запахло паленой шерстью. Барс наседал. Видимо в костер попал все-таки кугуар. Он отбивался от барса передними лапами, отступая к выходу, и вдруг поднырнул по противника и ухватил за заднюю лапу. Земля мгновенно окрасилась красным. Барс упал, снова вскочил одним подскоком, и в ярости ударил лапой, но… только воздух.
А кугуар словно взбесился от крови! Он буквально смял барса своей тушей, откинув к стенке, у которой я стоял, и придавил к острым камням. Визг, хрип, брызги слюны и крови… Они дрались в трех шагах от меня, а я судорожно сжимал кинжал, в панике не зная, что делать. Барс явно проигрывал. Они уже сцепились в мертвой хватке. И тот и другой визжали и рычали и глотали чужую кровь. Кугуар пытался вгрызться горло противника, и, не обращая внимания на полосующие его шкуру двухвершковые когти, сильнее сжимал клыки.