Мы молча наблюдали, как девушка вывалила на траву шмотки из бандитского баула, пособирала то, что по ее мнению может понадобиться, а оказалось, что понадобиться может одеяло, сухари, нож, веревка и… пойманный Машкой заяц. Ну, и арбалет с причиндалами. А вот сапоги она не взяла. Отрезала от каждой штанины по куску кожи и обмотала вокруг ступней, подвязав веревкой. И уже развернулась уходить. По-эльфийски — не прощаясь. Но Машка ее остановил:
— Подожди, — и девушка сразу же повернулась к нему, — Это правда, что тебя везли для короля?
— Не он. Шаманы в… подземном доме.
Я ничего не понимал. Какой, к ушам крысиным, подземный дом?
— Сколько за тебя обещали заплатить тем, кого мы убили?
— Половина мера. Золото.
— Не может быть!
Девушка поджала губы:
— Обещание — не плата. Плата смерть.
Машка был явно обескуражен. А девушка решила, что вопросы закончились, развернулась, и бесшумно исчезла среди деревьев. Только птичий гвалт невдалеке выдал ее передвижение, но и он вскоре затих.
— Ты можешь мне объяснить, о чем вы тут…
— Могу, Тишан. Могу и объясню, — Машка стащил с себя сапоги, размотал холщевые тряпки, завонявшие двухдневным потом, размял пальцы, — Девушка — шаманка. У них, как и у вас, магические способности могут быть как у мужчин, так и у женщин. Она еще очень молодая, но судя по всему, в родне у нее много шаманов. Было.
Машка замолчал, а я не удержался:
— Эти контрабандисты ее племя… поубивали?
— Дом. Только дом. Это одна семья, но большая. И дети и старики. Человек двадцать.
— Но, зачем? Мы же с ними не воюем. Да, и что с ними воевать, они слабые. И земли Ульгара никому не нужны. Там же нормальным людям жить невозможно.
Машка внимательно меня разглядывал. Как я понял, он опять решает, говорить мне или нет, то, что он понял. Да, я слышал то же, что и он. Рядом сидел, да. Только мне переводчик нужен, да.
— От короля… Хотя, скорее всего от магистров, поступил заказ, — наемник продолжал смотреть так же внимательно, — Для магических экспериментов, нужен был шакарский шаман.
— Для чего, не понял?
Но Машка продолжал:
— Как я понимаю, магическая служба короля, решила выяснить причину, по которой народ шакаров в состоянии жить на зараженной территории. Скорее всего, способ защиты человека от заражения хотят найти с помощью шакти. Да и сам магический дар шакарцев не дает покоя нашим магам. Значит, что нужно? Нужен живой шакти. Поэтому и понадобились контрабандисты. Поэтому нельзя было оставлять свидетелей похищения, чтобы не было скандала. И этим дуракам пообещали золото — в половину веса похищенного. Но только пообещали. Никто бы это золото не получил. Я думаю, тех, кто участвовал в налете, в живых бы не оставили. Ну, может, кроме одного. Камора. Он же у нас менталист. Был.
— Это она так решила?
— Это она так услышала.
— Чушь! Они не могли при ней разговаривать! Да и зачем магистрам…
— Тишан, — проникновенно спросил меня Машка, — Что ты знаешь о природе шакарской магии? Что ты, вообще, знаешь об Ульгаре?
Я… заткнулся. Ответ на вопрос наемника звучал приблизительно так: «ни х….».
Это что у нас получается? А получается, что я лично, сорвал секретнейшую операцию, затрагивающую интересы короны. Я лично, отпустил свидетеля этой операции и теперь сам становлюсь таким неудобным свидетелем. И демоны, и бесы… Вот это я попал…
— Вижу, до тебя дошло, — Машка улыбался.
— И чему ты лыбишься? — буркнул я.
— Нашего полку прибыло.
— А не пошел бы ты?
Как он мог отреагировать на эти слова? Правильно. Ржачем.
Но у меня остался еще один невыясненный вопрос. А вы же помните, тайны я не люблю. Особенно в отношении себя:
— Слышь, блохастик! — обратился я к Машке. Специально так обратился. Хотел позлить.
— Лапочка, — отозвался Машка, — не называй меня так больше, хорошо? А то зацеплю чем-нибудь острым. Случайно, — и повалился на траву, вытянув босые ноги.
— Не зацепишь.
— Почему? — он привстал от любопытства.
— Ты захочешь посмотреть, чем все закончиться. А я в этом деле не последний персонаж. Так что ты там, на счет «первых» говорил?
— Ну, ты наглый, — восхитился парень, — Это не я говорил. И потом, это тебя в обмане уличили, а не меня. Так кто из древних у тебя в родстве?
Я вздохнул. Вот что с ним делать?
— Эльфы, Маша, эльфы.
Но Машка фыркнул:
— Нашел древних!
Теперь не понял я:
— Ты знаешь больше? Рассказывай!
— Притормози, паря! — Машка наслаждался ситуацией, — Для умников, закончивших целую Академию Магии и Тонких искусств, объясняю: эльфы не древние и не первые. Мы, метаморфы, гораздо старше этих высокомерных барыг. После нас появились шакарцы, и только потом эльфы. Люди, кстати, появились вместе с нами, но сначала их было очень мало, и никто из них не был магом. А вот первые — это гномы, многоуважаемый Тишан, — ехидно завершил он проникновенную речь.