Третьим был человек, которому даже Первый Маршал не мог отказать. Точнее, не человек. Тёмный эльф. А если ещё точнее, то тёмная эльфийка. Кровь Халаэсай’Шимасс, Клан Островов. Этот клан славился своими моряками и магами-исследователями. А ещё дипломатами и шпионами, интриги которых были сложными и запутанными даже по меркам самих шиассов. Миледи Шин’Сэай не была официальным дипломатом. Более того, около двадцати лет назад, когда Император только-только взошёл на престол, она прибыла ко двору и попросила убежища, утверждая, что её изгнали из родного клана… Однако все понимали, что бывших тёмных эльфов не бывает. С любым шиассом стоит держать ухо востро.
— Дельер делл Шандарр… — с лёгким акцентом поприветствовала маршала эльфийка. И согласно шиасскому этикету, низко присела в реверансе, склонив голову.
“Да уж…” — крякнул про себя Вильгельм. — “Был бы я на тридцать лет моложе, не посмотрел бы, что она тёмная…”
— Донна Сэай… — привстал за своим столом старый маршал. — Что привело Вас в мой дом, полный легионерами и кавалеристами, но в котором отсутствуют милые вам игры и сплетни?
Оказывается, дельери Сэай также, как и все остальные, желала засвидетельствовать свои тревогу и участие положению Первого Маршала.
На лице Вильгельма каменной маской застыла придворная улыбка. Будь перед ним какая-нибудь фрейлина или даже виконтесса, маршал не колеблясь бы прервал аудиенцию. Но у тёмных эльфов никогда не было дел без двойного дна, и потому следовало улыбаться и слушать…
Поговорили о новых чудовищах, которых видели севернее Аддун’Гинора. На что способны лесные виверны и гигантские ядовитые стрекозы… Миледи Сэай весьма мило потупив глазки, рассказала неприличный анекдот про баронессу Гераччо. Перескочили на свежую сплетню про одного из кондотьеров, что нанялся охранять Тандерваль и сбежал с турнира, организованного герцогом Таррера, владетелем Тандерваля… Вновь вернулись к Эоломиндским лесам и маршал был вынужден объяснить миледи почему полурослики, даже с помощью гномов, никогда не пойдут на юг и не будут соперничать с Империей за эти земли...
...А перстень на левом мизинце Вильгельма нагревался всё сильнее и сильнее. Тонкая магия убеждения и воздействий. Любимое оружие тёмных эльфов.
“Запомним... Её интересует Эоломинд.” — отметил про себя делл Шандарр. — “Надо будет поговорить с герцогиней делл Фальво. Вроде бы дельери Сэай чаще всего бывает именно у неё в салоне…”
За светской беседой прошло не более получаса, но усталому и измотанному постоянными мыслями о сыне графу казалось, что прошёл целый день. Наконец кружева слов прелестной дельери Саэй подошли к концу, и старый воин с облегчением распрощался с эльфийкой.
Проводил её до дверей. Поцеловал руку. С улыбкой выпрямился. И едва только за ней закрылась дверь, с проклятьем сорвал перстень с руки! Да уж! О таком мэтр Виндьяго не упоминал. Вильгельм пристально смотрел на медленно остывающее кольцо у себя на ладони и задумчиво изучал вязь букв старотитанийского, бегущую по внутренней стороне ободка.
* * *
Корвус медленно ехал по следам к роще, в которой несколько дней назад легионеров поджидала засада.
Наверное, ранней осенью эта роща была хороша. Берёзы, клёны, грабы… оплетший деревья дикий виноград. Наверное в сентябре все деревья пылали золотом и шафраном, приправленные багрянцем боярышника и рябины. Но сейчас в этих лесах царствовала поздняя осень. Безжалостный ветер полностью оборвал листву и оставил протянутые к небу нагие ветви на поживу холодному дождю и первому снегу...
А ведь следы были совсем не простые. Кто ж это настолько глуп, что обул городские сапоги с узкими носами и узкими каблуками в осеннюю морось и грязь? Либо непробиваемый щёголь и модник, либо практически непобедимый воин.
Корвус свесился с седла и принялся всматриваться в опавшие листья, устилающие землю близ рощи.