И вот ещё что…
Деревья уже почти все облетели, и лесок просматривался на десятки метров вглубь. Неужели легионеры были настолько слепы, что пропустили засаду?
Нет! Без магии тут точно не обошлось! Демон натянул поводья, останавливая лошадь и быстро начертил угловатую руну между её ушей — Заря тихонько всхрапнула и будто заснула, подчиняясь успокаивающему заклинанию.
Следующая руна загорелась мрачным чёрным светом и быстро впиталась в дублет Корвуса. Теперь простой сталью длань было не взять.
Под деревьями пришлось спешиться и вести лошадь в поводу. Слишком густой подлесок. Заря шла, механически переставляя ноги, практически не мигая, одурманенная заклинанием демона.
Говорят, эту успокаивающую руну изобрели в седом прошлом охотники на монстров, проклятые мутанты, запрещённые и истреблённые прадедом нынешнего Императора. И вот ведь как получилось: самих богомерзких убийц истребили, их каэры срыли и засеяли солью — а заклинания используют и поныне...
Редкое карканье ворона в стылом воздухе, да шорох потревоженных веток. Бурые влажные листья чавкают недавним дождём. Плети багрового винограда лезут в лицо и норовят сбросить холодные капли следопыту за шиворот.
Взгляд между лопаток. Скользящие по земле тени. Резкое хлопанье крыльев за спиной.
Корвус отвёл от лица очередную ветку и негромко выругался. След, так ясно видимый даже на палой листве, всё-таки оказался пустышкой! Демон уже давно слышал звуки небольшого ручья, бегущего через лесок, но надеялся, что следы приведут его к цели раньше, чем ему придётся допрашивать воду. Огненные порождения Хаоса всегда плохо ладили со стихией воды. А тут ещё и живой ручей!
Конечно же, для порядка длань прошёлся вдоль берега вверх по течению, затем спустился вниз — но даже самому сопливому мальчишке было бы ясно, что человек в модных остроносых сапогах таки ушёл!
— Лишшиарис Проклятый! — Корвус резко остановился и наподдал камень носком сапога. Похоже здесь его обыграли. Надо было возвращаться в столицу и просить помощи у магов-астральников. Пусть распутают нити астрала, оставшиеся после засады и гибели целой сотни человек — и хотя бы скажут, кто были эти нападавшие.
И всё же...
Демон стоял в унылой осенней роще, не было ничего подозрительного, но всё же опытного убийцу не оставляло чувство, что за ним наблюдают отнюдь не благожелательные глаза.
— Может быть, нам и не понадобятся маги-астральники...
Демон положил ладонь на молоденькую берёзку, растущую на самом берегу. Проговорил несколько слов. Кожа правой перчатки с резким треском разорвалась, и в кору вонзились когти всех пяти пальцев.
* * *
Четвёртый посетитель мог подождать. Первый Маршал давно чувствовал голод и лишь присутствие тёмной эльфийки не давало ему приказать подавать обед. Теперь, когда она ушла, Вильгельм вернулся к столу и коротко звякнул колокольчиком.
Старый воин предпочитал простую солдатскую кухню. Хлеб, колбаса, сыр. Жареная курица. Кувшин вина. Вильгельм искренне считал, что солдаты не должны завидовать своим командирам. Ни их лошадям, ни оружию, ни котлу. Разве что храбрости… Может быть, именно поэтому делл Шандарр вот уже двадцать пять лет считался лучшим полководцем Империи.
Наконец, с обедом было покончено и граф позвонил в колокольчик ещё раз. Пришло время последнего посетителя: маркиза делл Шаторо, маршала кавалерии, ближайшего советника и помощника делл Шандарра.
Увы, в этот день он тоже решил поговорить о первом легате Серебряных Щитов. К счастью, у маркиза хватило ума не говорить ни о ком из своих протеже. Разговор вышел куда интересней…
— Ваше сиятельство, — официальный поклон. Несмотря на дружбу, связывающую их долгие годы, Рикардо делл Шаторо всегда предпочитал приветствовать своего командира в соответствии с полными правилами этикета.
— Рикардо! Проходи, садись… — Вильгельм, в отличие от своего подчинённого, никогда не любил придерживаться “этих глупых правил разряженных павлинов”. И даже находясь в своём маршальском кабинете, приветствовал гостей не по чинам и титулам, а по делам и заслугам. Исключая дам, разумеется. В своё время Вильгельм делл Шандарр был известен как записной казанова — и бывало, что даже из этого кабинета ординарец аккуратно выводил чёрными коридорами какую-нибудь донью.