— Вина?
— Благодарю. Не откажусь, — делл Шаторо, высокий светловолосый человек, чьи осанка и высокий лоб говорили о немалой примеси роаннской крови, учтиво улыбнулся Вильгельму и подхватив с подноса серебряный кубок отошёл к окну, полюбоваться на мокнущие крыши Нижних кварталов да на клубы туч, наползающие на город с моря.
— Слушаю тебя, Рикардо. Ты же пришёл не для того, чтобы опустошать мои погреба? — Вильгельм поднял кустистые брови, наблюдая за подтянутым воином, что застыл у окна, любуясь на дождь.
— Позвольте спросить, ваше сиятельство… — начал делл Шаторо. Досадливо качнул головой и резко развернулся к старому другу. — На меня давят, Вильгельм.
Делл Шандарр хмыкнул и удивлённо покачал головой: Рикардо, рыцарь до мозга костей, редко позволял себе жаловаться. А уж во время аудиенции и подавно!
— Вчера приходили д’Агостини и делл Гераччо. Ты должен знать, их часто видят в Совете рядом с герцогиней делл Шанталье.
А вот это было уже интересно… Вообще, Вильгельм не особо любил большую политику. Но если ты Первый Маршал вот уже четверть века — хочешь не хочешь, а придётся научиться всем хитросплетениям придворных игр. В данном случае было очевидно, что и один, и второй говорили не от своего имени, а от имени Терезы Виндрасской, герцогини делл Шанталье, Лорда Канцлера Совета Лордов. А это значит...
Старый маршал прищурился и откинулся на спинку, положив руку на эфес. Вопросительно посмотрел на друга.
— Они угрожали тебе?
— В пределах приличий, — маршал кавалерии улыбнулся бесшабашной мальчишеской улыбкой, — Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. Но они говорили про Эрика и про должность легата Серебряных Щитов.
— Значит… — при упоминании любимого сына щека старого маршала непроизвольно дёрнулась, — теперь донья Шанталье решила взяться за армию? Ей мало мессира Дереана?
— Ну… при дворе ходят слухи, что маги долго не продержатся, — делл Шаторо разом поскучнел и принялся играть вином на дне кубка, качая его из стороны в сторону. Всё-таки, несмотря на все разногласия, и армия, и маги издавна поддерживали Императора, служа противовесом Совету Лордов и Хранителю Основ, Первосвященнику Благих Богов.
— У Башен практически нет земель, — продолжил маршал кавалерии. — А на имперские отчисления особо не проживёшь. Говорят, молодые маги уже вербуются в Гильдию Авантюристов.
— Не думаю, что всё так плохо, Рикардо. Уж поверь, за те двадцать с лишним лет, что я провёл в этом кабинете, подобные слухи начинают ходить раз в десятый. А всё заканчивается тем, что какой-нибудь свежеиспечённый маг-авантюрист находит или изобретает новое заклинание, и все понимают, что без магов мы жили бы гораздо хуже. Император дарует ему какие-нибудь земли в личное пользование, маг возвращается в лоно своей родной Башни и всё идёт по старому.
Молодой кавалерист пожал плечами:
— Будем надеяться, что ты прав. Но это не то, зачем я пришёл. Самое “вкусное” эти господа приберегли напоследок, — делл Шаторо залпом допил кубок и скривился так, будто его вино внезапно превратилось в чёрный гномий эль. — Как ты помнишь, сын виконта д’Агостини, барон Гаррамп, служил в Серебряных Щитах знаменосцем первой центурии…
— И ушёл с Эриком в Эоломиндские леса! — Продолжил Вильгельм. Нахмурился, пожал плечами. — И что? Вернулся он, что ли? Один?
— Нет. Но прислал голубя. Центурия возвращается.
— И?
— Виконт делл Иррас, первый легат Серебряных Щитов, тяжело раненый движется вместе с обозом. В письме указано, что его здоровью ничего не угрожает.
— И ты думаешь?.. — делл Шандарр не двинулся с места, вообще не пошевелился. Но его глаза вспыхнули безумной, сжигающей надеждой!
— Да, — маршал кавалерии покрутил головой, будто воротник его строгого камзола начал натирать шею. — Обоз может не доехать. Или остановиться в баронстве Гаррамп. Это как раз по пути из Эрвадора в Дальядо, сам знаешь...
* * *
Первый удар сердца. Когти впиваются в кору. Береста со ствола падает под ноги демону.
Второй удар сердца. Сила Леса, чуждая, но способная напитать заклинания демона, тоненькой струйкой наполняет формулу заклинания.