* * *
Оттого, что верный Корвус ушёл, Вильгельму, разумеется, легче не стало. Уж лучше б остался! Весь этот месяц старому маршалу не хватало флегматичного тона и мудрых советов его длани. Но тени?! Здесь, рядом, в неделе быстрой скачки от Дальядо? Нет, не может быть!
Граф тяжело поднялся из кресла и подошёл к своему винному погребцу. У него в запасе оставалось ещё две бутылки гномьего эля — и он собирался хорошенько подумать все две.
Тёмные эльфы Аш-Шиаса... Что они забыли в Эоломиндских лесах? С Империей они не воевали уже лет семьсот, с самого Раскола, когда темные эльфы отделились от своих светлых собратьев и углубились в изучение Тьмы и Теней. Пиратских набегов, впрочем, они не прекращали: всего пять лет назад — кажется, как давно это было! — его Восьмой Железностопый разбил и загнал на корабли отряд Сишшиана лис’Хиамнаса... увы, на тех кораблях под серыми парусами было увезено в рабство немало граждан Империи... Через два года голову Сишшиана в амфоре с медом прислал Императору король Аш-Шиаса, глава всех кланов тёмных эльфов. Пленных он, впрочем, не вернул.
Ну хорошо, пиратский набег на побережье — но не отряд теней в самом центре материка! Не то, чтобы маршал никогда не слышал об этих таинственных монстрах: лет двенадцать назад одна тень убила великого хана орков Гырграха Широкую Пасть в его собственном шатре, и орки опять погрязли в междоусобицах. Но ни одного случая покушения на имперских дворян граф не припоминал. Если тени появились в Эоламиндских лесах, то это означало...
— Да хрен его знает! — в сердцах буркнул Вильгельм и налил ещё кубок. На дне бутыли ещё что-то побулькивало и этот её недостаток следовало срочно исправлять.
Он не хотел думать об этом. Да, делл Шандарр знал, что его длань умеет слишком многое даже для опытного убийцы и если Корвус говорит, что в Эоломинде появились тени, значит так оно и есть. И он так же знал, что Корвус дважды раскрывал заговоры против него, а один раз помог раскрыть шпионскую сеть Энаэстери, Города Магов. Но всё же… Эрик Шандарр, виконт делл Иррас не мог погибнуть вот так просто! В обычной пограничной стычке!
— Не мог! — Вильгельм обрушил кулак на стол, а затем схватил опустевшую бутыль и, прицелившись, метнул её в уже потухший канделябр. Промазал, конечно же.
Ничего! Ничего…
Это только минутная слабость. Завтра он перестанет быть отцом и вновь станет Первым Маршалом Империи. А сегодня… сегодня можно отчаянно пить, метать бутылки и безуспешно ломать голову: что будет, если Корвус таки окажется прав? Кто продолжит род Шандарр и сменит его на посту Первого Маршала?..
На следующий день Вильгельм решил отменить все аудиенции. Он смог заснуть лишь с первыми лучами солнца и когда его старый денщик, а ныне личный камердинер Огьер Лаважу, вошёл в спальню чтобы разбудить графа, ему сквозь сон приказали не тревожить своего господина, принести вина и зайти ещё раз в полдень.
Впрочем, даже в полдень граф чувствовал себя преотвратнейше. Не помогла даже бутыль старого джиньярского, которую заботливый Огьер оставил на столике у письменного стола.
И если бы это была простая преторианская попойка! Вильгельм страдальчески скривился и кутаясь в халат вышел на длинную галерею, которая шла вдоль всей северной стены особняка.
От вчерашнего дождя не осталось и следа. Облака плыли белыми волнами в высоте пронзительно-голубого неба, а из сада поднимался горьковатый запах прелых листьев и влажной земли. Луч солнца упал на старого маршала, выделил тенью застарелый шрам, идущий наискось через весь лоб и уцелевший правый глаз, заиграл солнечными зайчиками в кубке тёмно-красного, почти чёрного вина… Граф отвернулся и шагнул обратно в комнату.
— Уже не мальчик, вроде… — пробормотал старый воин и аккуратно поставив кубок, сильно помассировал лицо. Голова ещё трещала, но пара глотков вина сделали своё дело: боль гасла, уходила, и Вильгельм понял что возвращается к жизни.
Следовало заняться делами. Первый Маршал любил начинать сражение, только получив детальнейшие данные от разведки — и сейчас решил не отступать от своего правила. Если данные из одного источника внушают сомнения, то что мешает ему получить данные из второго?
Огьер, как всегда, проявил себя с самой лучшей стороны. Увидав ранним утром, что его господину плохо, он сумел всё устроить так, что когда делл Шандарр спустился в свой кабинет вскоре после полудня, оказалось, что в приёмной никого нет. И Вильгельм не сомневался, что все кто хотел сегодня его внимания, получили чрезвычайно вежливые письма о переносе аудиенции на ближайшие дни.