— Надо будет прибавить ему жалованье. Заслужил! — буркнул себе под нос граф, усевшись за стол. Позвонил в колокольчик. На столе его ждали кипы документов, которые всегда скапливаются у любых командиров, стоит им только пропустить пару дней. Но сейчас делл Шандарр не мог думать ни о чём, кроме новостей, принесенных Корвусом и делл Шаторо.
Когда на колокольчик в кабинет заглянул адъютант, Первый Маршал кивнул в ответ на его поклон и отдал приказ:
— Дон д'Антро, соблаговолите передать маршалу кавалерии делл Шаторо, что я жду его для личного совещания. Пусть выезжает сразу же, как только Вы ему это передадите.
Адъютант молча поклонился и Вильгельм взмахом руки отпустил его. Поднялся из-за стола и начал расхаживать по кабинету из угла в угол. Последний раз делл Шандарр так волновался лет тридцать назад, когда, будучи простым легатом Восьмого Железностопого Легиона, получил приказ проделать изматывающий двухдневный марш, обойти отряды вторгшихся тигранов и ударить по ставке эмира. Ему это удалось, набег был обезглавлен, легионы отбросили котов обратно в их пустыню — а Вильгельм на всю жизнь запомнил дымный полумрак шатра, расстеленную на столе карту и свои собственные руки, переставляющие по ней когорты, отправляющие их в арьергард, прикрывать марш.
Сейчас он собирался сделать примерно то же самое с одним из немногих своих друзей. Ведь если Корвус был прав и Эрик действительно мёртв…
Маршал сжал кулак и тяжело опёрся на стол. Выдохнул. Медленно, с усилием, выпрямился. Разжал побелевшие пальцы и недоумённо уставился на сломанное перо в руке.
“Ах да, точно, я же собирался писать приказ!” — делл Шандарр покачал головой и взял ещё одно…
Итак. Если Корвус прав и Эрик всё-таки мёртв, то зачем д’Агостини и делл Гераччо приходили к Рикардо? Они не знали, или миледи делл Шанталье расставляет какую-то ловушку? Если это ловушка, то неужели Леди Канцлер действительно обратилась за помощью к Аш-Шиасу? Мда… Слишком много вопросов!
Маршал раздражённо побаранил пальцами и отложил так и не пригодившееся перо. Нет, он всё-таки прав! Этих таинственных теней можно поймать только на живца!
* * *
Демон проснулся рано утром. Собственно, его деятельная натура побуждала и вовсе не спать — Лига Сумерек, как известно, не спит ни днём, ни ночью, а Корвус стал дланью Первого Маршала отнюдь не по протекции — но бедро и плечо болели всё сильнее и сильнее, и телохранитель решил позволить себе небольшой отдых.
Всё как и мечталось ему сразу после телепорта: горячий огонь, крепкий ром… недоставало лишь тоненькой и гибкой демоницы рядом, чтобы полностью выбросить все дурные мысли из головы. Увы, длань был одинок, и потому ему оставалось лишь анализировать своё путешествие да исписывать пергамент схемами и планами своих действий.
Лига Сумерек, в которой состоял Корвус, была прибежищем всех тех, кого судьба обделила знатной фамилией, богатыми предками или справедливым судом. На заре её становления Первый Патриарх брал на воспитание беспризорных мальчишек и девчонок, воспитывал в них умение слышать и смотреть, взращивал чувство прекрасного, обучал придворному этикету, искусству фехтования и танцев… а затем рассылал подросших юношей и девушек ко дворам знатнейших фамилий Империи. Разумеется, дети не забывали своего воспитателя и покровителя, служа ему по мере сил. Кто-то ловкими пальцами, острым слухом и внимательным глазом, кто-то сладкими речами и тайными утехами жаркими ночами — а кто-то и острым стилетом или неостановимым ядом в вовремя поданном кубке вина.
Со временем Лига выросла, подчинила себе Гильдию воров и Гильдию убийц — и стала организацией, обращаться к помощи которой не считали зазорным ни Император, ни Лорд Канцлер, ни сам Хранитель Основ… Патриархам всегда хватало ума держаться подальше от политики и когда Корвус, бежав из родного Тхаэр Мирандона прибыл в Дальядо, ему предложили завербоваться в огромнейшую тайную сеть, паутиной опутавшей всю Империю и почти все сопредельные государства.
Середина лета. Беспощадное солнце выбелило небо до блекло-голубого оттенка. Императорский ипподром. В воздухе витают запахи пота, розовой воды, лошадиной мочи и калёных орехов. На зубах скрипит вездесущий песок, от которого невозможно избавиться даже в ложах знати. В воздухе висит гомон сотен тысяч человек. Вся столица собралась на устроенные Императором колесничные гонки в честь помолвки его сестры с эрлом Кундаргом Скъявальдингом, конунгом Горгарда.
Лийен — тогда ещё молодой шалопай, носящий маску из искусно изукрашенного розового дерева и пёстрый костюм трубадура — машет рукой в сторону богато украшенной ложи и насмешливо улыбается: